En una entrevista de 1995 con Linton Weeks del Washington Post, la bibliotecaria, coleccionista y autodenominada "bibliomaníaca" Dorothy Porter reflexionó sobre el enfoque de su carrera de 43 años: "Lo único gratificante para mí es sacar a la luz información que nadie sabe. ¿Cuál es el punto de repetir lo mismo de siempre? ”Para Porter, esta misión implicó no solo recolectar y preservar una amplia gama de materiales relacionados con la experiencia global de los negros, sino también abordar cómo estos trabajos exigían enfoques cualitativos y cuantitativos nuevos y específicos en orden para recopilarlos, evaluarlos y catalogarlos.
Como algunos bibliotecarios de hoy contemplan formas de descolonizar las bibliotecas, por ejemplo, para que no reflejen las formas eurocéntricas de organizar el conocimiento, es instructivo mirar a Porter como un progenitor del movimiento. Comenzando con poco, utilizó su tenaz curiosidad para construir uno de los principales depósitos mundiales de historia y cultura negras: el Centro de Investigación Moorland-Spingarn de Howard. Pero también aportó perspicacia crítica sobre la forma en que se catalogaron los materiales del centro, rechazando los métodos comúnmente enseñados como demasiado reflexivos sobre la forma en que los blancos pensaban en el mundo.
Trabajando sin un gran presupuesto, Porter utilizó medios no convencionales para construir el centro de investigación. Desarrolló relaciones con otros amantes de los libros y permaneció alerta ante cualquier oportunidad de adquirir material. Como Porter le dijo a Avril Johnson Madison en una entrevista de historia oral, "Creo que una de las mejores cosas que pude haber hecho fue hacerme amigo de los vendedores de libros ...". No tenía dinero, pero me hice amigo de ellos. Tengo sus catálogos, y recuerdo que muchos de ellos me dieron libros, ya ves. Apelé a los editores: "No tenemos dinero, pero ¿nos darán este libro?"
La red de Porter se extendió a Brasil, Inglaterra, Francia, México, a cualquier lugar donde ella o alguno de sus amigos, incluidos Alain Locke, Rayford Logan, Dorothy Peterson, Langston Hughes y Amy Spingarn, viajarían. También presentó a Howard figuras destacadas como el historiador Edison Carneiro de Brasil y los filósofos y estadistas panafricanistas Kwame Nkrumah y Eric Williams. Ya en 1930, cuando fue nombrada, Porter insistió en que traer a los académicos africanos y sus trabajos al campus era crucial no solo para contrarrestar las nociones eurocéntricas sobre los negros sino también porque, como le dijo a Madison, "en ese momento". . . los estudiantes no estaban interesados en su herencia africana. No estaban interesados en África o el Caribe. Estaban realmente más interesados en ser como la persona blanca ".
Las colecciones iniciales de Howard, que se centraron principalmente en la esclavitud y el abolicionismo, se expandieron sustancialmente a través del regalo de 1915 de más de 3, 000 artículos de la biblioteca personal del reverendo Jesse E. Moorland, un ex alumno de Howard y secretario de la sucursal de YMCA en Washington DC . En 1946, la universidad adquirió la biblioteca privada de Arthur B. Spingarn, abogado y presidente del comité legal de la NAACP, así como un bibliófilo confirmado. Estaba particularmente interesado en la experiencia negra global, y su colección incluía obras de y sobre personas negras en el Caribe y América del Sur y Central; materiales raros en latín del período moderno temprano; y trabaja en portugués, español, francés, alemán y muchos idiomas africanos, incluidos swahili, kikuyu, zulú, yoruba, vai, oveja, luganda, ga, sotho, amhárico, hausa, xhosa y luo. Estas dos adquisiciones formaron la columna vertebral de las colecciones Moorland-Spingarn.
A Porter le preocupaba asignarle valor a los materiales que recolectaba: su valor intelectual y político, ciertamente, pero también su valor monetario, ya que en ese momento otras bibliotecas no tenían experiencia en la fijación de precios de obras de autores negros. Cuando Spingarn acordó vender su colección a Howard, el tesorero de la universidad insistió en que fuera tasada externamente. Como él no quería confiar en su evaluación, Porter explicó en su historia oral, recurrió a la tasadora de la Biblioteca del Congreso. El evaluador echó un vistazo y dijo: “No puedo evaluar la colección. No sé nada de libros negros. ¿Escribirás el informe? . . . Se lo devolveré al tesorero ”. El tesorero, creyendo que era el trabajo de un colega blanco, lo aceptó.
Este no fue el único momento en que Porter tuvo que crear una solución alternativa para una colección para no volver a imponer ideas estereotipadas de la cultura negra y la erudición negra. Como Thomas C. Battle escribe en un ensayo de 1988 sobre la historia del Centro de Investigación Moorland-Spingarn, la amplitud de las dos colecciones mostró a los bibliotecarios de Howard que "ninguna biblioteca estadounidense tenía un esquema de clasificación adecuado para los materiales negros". de un esquema de clasificación satisfactorio ", escribe Battle, fue llevado a cabo por cuatro mujeres del personal de la Biblioteca de la Universidad de Howard: Lula V. Allen, Edith Brown, Lula E. Conner y Rosa C. Hershaw. La idea era priorizar el significado académico e intelectual y la coherencia de los materiales que habían sido marginados por las concepciones eurocéntricas del conocimiento y la producción de conocimiento. Estas mujeres allanaron el camino para el nuevo sistema de Dorothy Porter, que se apartó de las clasificaciones del catálogo predominante de manera importante.
Todas las bibliotecas que Porter consultó para obtener orientación se basaron en la Clasificación Decimal Dewey. "Ahora en [ese] sistema, tenían un número, 326, que significaba esclavitud, y tenían otro número, 325, según recuerdo, que significaba colonización", explicó en su historia oral. En muchas "bibliotecas blancas", continuó, "cada libro, ya sea un libro de poemas de James Weldon Johnson, que todos sabían que era un poeta negro, tenía menos de 325. Y eso fue estúpido para mí".
En consecuencia, en lugar de utilizar el sistema Dewey, Porter clasificó obras por género y autor para resaltar el papel fundamental de las personas negras en todas las áreas temáticas, que identificó como arte, antropología, comunicaciones, demografía, economía, educación, geografía, historia, salud, relaciones internacionales, lingüística, literatura, medicina, música, ciencias políticas, sociología, deportes y religión. Esta aproximación africana a la catalogación estuvo muy en línea con las prioridades del Renacimiento de Harlem, según lo descrito por el profesor de la Universidad de Howard, Alain Locke, en su ensayo de 1925 que define el período, "Enter the New Negro". Anunciando la muerte del "Viejo Negro "Como objeto de estudio y un problema para los blancos, Locke proclamó:" Es hora de desechar las ficciones, deslumbrar a los fantasmas y establecerse en un enfrentamiento realista de los hechos ". La beca desde una perspectiva negra, argumentó Locke, sería combate los estereotipos racistas y las narrativas falsas mientras celebra el advenimiento de la auto-representación negra en el arte y la política. El sistema de clasificación de Porter desafió el racismo donde se produjo al centrar el trabajo de y sobre las personas negras en conversaciones académicas en todo el mundo.
El Porter multilingüe, además, anticipó una dirección actual importante en los estudios de la diáspora afroamericana y africana: analizar circuitos globales y enredos históricos y buscar recuperar archivos poco estudiados en todo el mundo. En el espíritu de Porter, este trabajo actual combate los efectos de segmentar la investigación sobre los negros a lo largo de líneas de nación e idioma, y combate la función de custodia de muchos archivos coloniales. Los resultados de las ambiciones de Porter incluyen artículos raros e inusuales. Las colecciones de música de Howard contienen composiciones de artistas como Antônio Carlos Gomes y José Mauricio Nunes Garcia de Brasil; Justin Elie de Haití; Amadeo Roldán de Cuba; y Joseph Bologne, Caballero de Saint-Georges de Guadalupe. El área temática de lingüística incluye una tabla de caracteres creada por Thomas Narven Lewis, un médico liberiano, que adaptó la escritura básica del idioma Bassa en una que pudiera ser acomodada por una máquina de impresión. (Este proyecto amenazó a las autoridades británicas en Liberia, que habían autorizado que solo se enseñara el idioma inglés en un intento de sofocar el activismo anticolonial). Entre las obras disponibles en idiomas africanos está el raro Otieno Jarieko, un libro ilustrado sobre agricultura sostenible de Barack H. Obama, padre del ex presidente de los Estados Unidos.
Porter debe ser reconocida por sus esfuerzos para abordar la marginación de la escritura por y sobre las personas negras a través de su revisión del sistema Dewey, así como por su promoción de esos escritos a través de una colección en una institución dedicada a resaltar su valor al mostrar la centralidad de ese conocimiento a todos los campos. El innovador trabajo de Porter proporciona un trasfondo crucial para el trabajo de los académicos contemporáneos que exploran las secuelas de la segregación del conocimiento a través de proyectos que descolonizan, repatrían y redefinen archivos históricos.
Este artículo fue publicado originalmente en Perspectivas sobre la historia de la American Historical Association .
