Cuando Charles Darwin llegó a las Islas Malvinas en su famoso viaje, descubrió allí un "gran zorro parecido a un lobo" que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. "Hasta donde yo sé", escribiría más tarde en The Voyage of the Beagle, "no hay otra instancia, en ninguna parte del mundo, de una masa tan pequeña de tierra rota, distante de un continente, que posea tanto grande, un cuadrúpedo aborigen peculiar de sí mismo ". Sin embargo, la población humana en la isla estaba aumentando rápidamente y el número de cánidos estaba disminuyendo. Darwin predijo que la especie pronto seguiría el camino del dodo, y tenía razón. La especie se extinguió en 1876, asesinada por su pelaje y para proteger a la población de ovejas.
Desde la época de Darwin, los científicos han desconcertado su cánido parecido a un lobo, ahora conocido como el lobo de las Malvinas. La especie era el único mamífero terrestre nativo encontrado en la isla; no había ratones, puercoespines ni ciervos. Y las islas se encuentran a 300 millas del continente. ¿De dónde vino el lobo y cómo llegó a las Malvinas? ¿Podrían los nativos americanos haber traído a los lobos a la isla?
Para obtener una imagen de la historia del lobo, los científicos aislaron el ADN de cuatro especímenes de museo del lobo de las Malvinas, incluido uno que había sido recolectado por el propio Darwin. (Su estudio aparece en Current Biology. ) Compararon el ADN de sus especímenes con el de otros cánidos, incluidas varias especies sudamericanas (zorros, el lobo de crin y el perro de monte) y los miembros del género Canis (que incluye el gris lobo y coyotes). Con los datos de ADN, crearon un árbol filogenético que permitió a los científicos ver qué especies estaban más estrechamente relacionadas con el lobo de las Malvinas y cuándo el lobo de las Malvinas se ramificó como una nueva especie (es decir, cuando se aislaron en las islas).
Los cuatro especímenes del museo se separaron de sus parientes más cercanos hace unos 70, 000 años, lo que los científicos creen que es cuando la especie llegó a las Islas Malvinas. Eso fue durante la última edad de hielo y mucho antes de que los humanos aparecieran en el área (rechazando la teoría de los nativos americanos). Los lobos probablemente flotaron a las islas en hielo o troncos o quizás caminaron sobre un glaciar. Una vez en las islas, habrían festejado con pingüinos, gansos y pinnepeds.
Los científicos ahora tienen un nuevo misterio: el análisis reveló que el lobo de crin era el pariente más cercano del lobo de las Malvinas, pero las dos especies divergieron entre sí hace más de 6 millones de años, varios millones de años antes de que los cánidos poblaran América del Sur desde el norte. Todavía no hay fósiles de cánidos de este período de tiempo, algo que buscar.
