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El contenido del estómago preserva los refrigerios de Sinocalliopteryx

Sinocalliopteryx se alimenta del dromaeosaurid Sinornithosaurus (izquierda) y del madrugador Confuciusornis (derecha). Arte de Cheung Chungtat, de Xing et al., 2012.

A principios de esta semana, me puse a reír por la afirmación parpadeante de que los dinosaurios plumosos son cojos. Argumenté el punto opuesto, como escribí en ese momento: “Los dinosaurios emplumados son increíbles. Enfréntalo ”. Qué suerte que un nuevo artículo de esta semana ofrezca pruebas de la superioridad difusa de los dinosaurios. La evidencia viene en forma de contenido intestinal que se encuentra dentro de los dinosaurios depredadores que acecharon la China Cretácica hace unos 125 millones de años.

Los carnívoros en cuestión son un par de Sinocalliopteryx . Estos dinosaurios eran primos cercanos del Compsognathus mucho antes, aunque un poco más grande. Mientras que Compsognathus era del tamaño de un pavo, de unos tres pies de largo, Sinocalliopteryx creció a unos ocho pies de largo. Y este gran depredador era esponjoso. La descripción original del dinosaurio menciona los vestigios de dinofuzz ​​simplificado alrededor del cuerpo de Sinocalliopteryx, y esto tiene sentido dadas las relaciones del dinosaurio. Aunque considerablemente más grande que sus parientes cercanos, Sinocalliopteryx era un compsognathid, un grupo de dinosaurios terópodos que también incluye formas difusas como Sinosauropteryx y Juravenator . Grandes o pequeños, los compsognathids eran cazadores envueltos en un tenue plumaje.

Y la descripción inicial de Sinocalliopteryx menciona algo más. El esqueleto que formó la base del papel original contenía la pata de un dinosaurio dromaeosaurid no identificado en su contenido intestinal. A pesar de que los dromaeosauridos han sido apreciados durante mucho tiempo como súper-depredadores con garras de hoz, Sinocalliopteryx claramente se había comido el muslo de uno de los depredadores emplumados más pequeños. Desde entonces, los paleontólogos han identificado un segundo Sinocalliopteryx con contenido intestinal, y los dos dinosaurios forman la base de un nuevo estudio PLoS One realizado por la paleontóloga de la Universidad de Alberta, Lida Xing y sus colegas.

Mirando hacia atrás en el primer Sinocalliopteryx, Xing y sus colegas identificaron a la víctima como Sinosauropteryx . El segundo espécimen de Sinocalliopteryx tenía un menú diferente antes de morir: su estómago contiene los restos de dos Confuciusornis, un pájaro arcaico y huesos de un dinosaurio ornitisquio no identificado. Pero estos contenidos intestinales invocan un misterio agravante. ¿Estos Sinocalliopteryx cazaron a sus presas de dinosaurios, o buscaron sus comidas?

Esta no es la primera vez que los paleontólogos se preguntan sobre el significado del contenido intestinal de los dinosaurios depredadores. A principios de este año, Dave Hone y sus colaboradores investigaron un hueso de pterosaurio encontrado dentro de un Velociraptor, y el año pasado Jingmai O'Connor y sus colegas describieron un Microraptor con los restos de un pájaro en el intestino (solo para elegir dos ejemplos de muchos). Sin embargo, frustrantemente, es difícil decir cómo los dinosaurios obtuvieron la carne. En el caso del Velociraptor, los investigadores no podían descartar la caza a pesar de que la búsqueda de basura parecía la opción más probable. Del mismo modo, a pesar de que O'Connor y sus coautores sugirieron que su Microraptor cazaba pájaros en los árboles, el dinosaurio no aviar podría haber eliminado fácilmente un pájaro muerto que cayó al suelo del bosque. El contenido del intestino nos dice qué consumieron los dinosaurios, pero casi nunca proporcionan evidencia directa de cómo los carnívoros obtuvieron carne y hueso para comer.

En el caso de Sinocalliopteryx, el estudio PLoS One concluye que el dinosaurio puede haber sido experto en la captura de presas aviarias vivas. El hecho de que un Sinocalliopteryx se alimentara de dos Confuciusornis en rápida sucesión podría significar que el gran dinosaurio era experto en atrapar pájaros madrugadores. "La evidencia de la depredación de aves en Sinocalliopteryx ", concluyen Xing y sus colegas, "sugiere que era un cazador sigiloso altamente capaz". Por otra parte, los mismos investigadores también señalan que su escenario "es especulativo". Si bien puede parecer improbable, el Sinocalliopteryx en cuestión podría haber limpiado una o ambas de esas aves, así como los restos de dinosaurios no aviarios en su estómago. Simplemente no lo sabemos. Como muchos depredadores, Sinocalliopteryx probablemente cazó presas vivas y aprovechó la carroña. Frustrantemente, estos contenidos intestinales fósiles no pueden decirnos qué sucedió en cada caso. Sinocalliopteryx puede muy bien haber sido un hábil asesino de aves. O tal vez no. El hecho es que no estamos seguros.

Dejando a un lado los hábitos de alimentación desconcertantes, hay algo más sobre el contenido intestinal de Sinocalliopteryx que puede darnos una mirada más cercana a la biología del dinosaurio. En el dinosaurio que se comió a las dos aves y al ornitisquio, el hueso del dinosaurio ornitisquio fue corroído por el ácido del estómago. Los huesos de pájaro más delicados, por el contrario, no habían sido tan dañados. Esto significa que el Sinocalliopteryx se comió primero al ornitisquio, seguido de un pájaro y, luego, otro. Más que eso, el daño por ácido indica que al menos algunos dinosaurios tenían tripas muy ácidas donde el hueso se descompuso, comparable, pero no exactamente, a los estómagos de los cocodrilos y tal vez a algunas aves come-huesos como el buitre barbudo.

Todo lo cual quiere decir que Sinocalliopteryx es un gran ejemplo de un dinosaurio esponjoso con el que no querrás meterte. Incluso si no podemos discernir la historia de fondo de cada bocado carnoso, la variedad de presas en los estómagos de Sinocalliopteryx muestra que este dinosaurio no era quisquilloso e incluso pudo haber sido un cazador rápido que se especializó en atrapar a otros dinosaurios plumosos. Para nuestros difusos mamíferos predecesores, que ocultaban los bosques del Cretácico, este hubiera sido un dinosaurio aterrador.

Referencia:

Xing L, Bell PR, Personas WS IV, Ji S, Miyashita T, et al. (2012) Los contenidos abdominales de dos grandes Compsognathids cretácicos tempranos (Dinosauria: Theropoda) demuestran la alimentación de confuciusornithids y Dromaeosaurids. PLoS ONE 7 (8): e44012. doi: 10.1371 / journal.pone.0044012

El contenido del estómago preserva los refrigerios de Sinocalliopteryx