En marzo de 1867, habían pasado casi dos años desde el final de la Guerra Civil, pero el derramamiento de sangre estaba lejos de terminar. Las masacres de afroamericanos en los estados del sur continuaron sin cesar, y el gobierno federal se vio envuelto en sus propias batallas sin derramamiento de sangre sobre cómo reparar un país dividido en dos. Pero el 2 de marzo de 1867, el Congreso aprobó lo que la historiadora Heather Richardson llama "una de las leyes más importantes de la historia": la Ley de Reconstrucción Militar.
"La razón por la que cambia las reglas del juego es porque divide los 10 estados del sur en cinco distritos militares, requiere que se escriban nuevas convenciones constitucionales estatales, y es la primera vez que los hombres afroamericanos tienen derecho a votar sobre un área grande ", Dice Richardson, profesor de Boston College y autor de La muerte de la reconstrucción . Con las tropas ahora movilizadas en la antigua Confederación, los derechos de los afroamericanos podrían ser protegidos.
Pero llegar a la Ley de Reconstrucción de 1867 fue una tarea larga y dolorosa. Basta con mirar esta caricatura del reconocido ilustrador Thomas Nast de septiembre de 1866. El artista llegó a los Estados Unidos desde Alemania cuando tenía 6 años. A través de su trabajo para Harper's Weekly y otras publicaciones importantes, ofreció algunos de "los argumentos más estridentes que objetan a la violencia contra los afroamericanos ", dice Brooks Simpson, profesor de historia en la Universidad Estatal de Arizona. "La guerra no concluyó, simplemente asumió una nueva etapa".
El precursor de la violencia en la temprana era de la Reconstrucción fue, por supuesto, la Guerra Civil y el asesinato de Abraham Lincoln. Después de la muerte de Lincoln, el vicepresidente Andrew Johnson ascendió a la presidencia en la primavera de 1865. Con el Congreso fuera de sesión, Johnson comenzó a implementar una versión de Reconstrucción consistente con sus ideologías políticas como demócrata de Tennessee, pero contraria a las de Lincoln y Republicanos Johnson ofreció una amnistía general a todos los sureños que hicieron un juramento de lealtad futura, exigieron que funcionarios confederados de alto rango lo soliciten personalmente y exigieron a los estados del sur que ratifiquen la 13a enmienda, aboliendo la esclavitud.
"Él perdona a todos menos a 1, 500 de los principales confederados", dice Richardson. "Aquellas personas que sacaron al sur de la Unión ahora son ciudadanos libres y justos nuevamente de los Estados Unidos, menos de un año después del final de la guerra". La medida enfureció a los republicanos del norte, que se unieron al mensaje representado en la caricatura de Nast, que Richardson describe como, "no pongas a la gente de Johnson en el cargo porque nos va a devolver el mundo que teníamos antes de la Guerra Civil".
A la izquierda para administrar sus propios asuntos, muchos de los antiguos estados confederados aprobaron códigos negros que despojaron a los afroamericanos de casi todos los derechos y esencialmente los devolvieron a un sistema de trabajo forzado. Los legisladores republicanos se horrorizaron cuando regresaron al Congreso en diciembre de 1865, e inmediatamente se revolvieron con Johnson para el futuro del país. "Están preocupados por no resolver completamente el problema de la esclavitud y dejar que se agrave, y eso podría causar inestabilidad e incluso una guerra civil nuevamente en el futuro", dice Benedict.
La mayoría republicana intentó aprobar un proyecto de ley de Derechos Civiles y una extensión de la Oficina de Freedman, los cuales tenían como objetivo dar a los afroamericanos los derechos de propiedad, contratos y acceso legal que los estadounidenses blancos dieron por sentado. Pero Johnson vetó a ambos, enojando aún más a los republicanos. Luego vinieron las masacres en Memphis y Nueva Orleans en el verano de 1866, lo que resultó en la muerte de docenas de afroamericanos. Los republicanos comenzaron a argumentar que necesitaban una presencia militar en el sur para proteger a los ciudadanos recién creados.
Antes de las elecciones legislativas de 1866, Nast aprovechó el amplio número de lectores de Harper's Weekly para engañar las políticas de Johnson y convencer a los votantes de elegir republicanos. En sus caricaturas políticas, en repetidas ocasiones enmarcó a Johnson como un peligro para el país y para los afroamericanos, a pesar de que Johnson argumenta lo contrario.
En un intento por evitar una supermayoría republicana, el presidente atacó el plan de reconstrucción de los republicanos como demasiado costoso y perjudicó a los estadounidenses blancos al otorgarles más derechos a los afroamericanos. Jugó con el racismo que incluso los norteños tenían. “Johnson argumenta que los republicanos en el Congreso planean usar dólares de impuestos para dar ventajas a los afroamericanos que los blancos no tienen, al mantener a los militares en el sur después de la Guerra Civil. Por lo tanto, es una redistribución de la riqueza de los trabajadores blancos a los afroamericanos perezosos ”, dice Richardson.
"Lo que estaba en juego era el tipo de nación que sería Estados Unidos", dice el historiador Michael Les Benedict. “Habíamos sido una república esclava. No es una república libre. ¿Qué tipo de república iba a surgir? ¿Una república dedicada a la libertad y la igualdad? ¿O una república racista, una en la que los afroamericanos tenían un lugar subordinado a los blancos?
A fines del otoño de 1866 (las fechas variaban de un estado a otro), se celebraron elecciones para el Senado y la Cámara de Representantes. Los republicanos ganaron una supermayoría, y con sus números pudieron aprobar la Ley de Reconstrucción Militar. Se siguieron aprobando una serie de leyes de reconstrucción, lo que obligó a los estados del sur a ratificar la decimocuarta enmienda (que otorgaba derechos de ciudadanía e igual protección por ley a los afroamericanos). Johnson continuó trabajando contra el Congreso, alentando a los estados del sur a rechazar la 14a Enmienda. Finalmente, los legisladores se frustraron lo suficiente como para votar para acusarlo, convirtiéndolo en el primer presidente de los Estados Unidos en ser acusado, aunque sirvió el resto de su mandato. La reconstrucción sobrevivió hasta 1877, cuando el presidente Hayes retiró las últimas tropas federales del sur.
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