Ayer, los científicos del Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, hicieron un anuncio importante. Por primera vez, después de años de búsqueda, se habían detectado planetas del tamaño de la Tierra fuera de nuestro sistema solar. Entre los cinco planetas en el distante sistema estelar Kepler-20 se encuentran Kepler-20e y Kepler-20f, dos orbes rocosos con diámetros de aproximadamente 87 por ciento y 103 por ciento de la Tierra, respectivamente. La noticia tiene al mundo científico en un estado de emoción por las consecuencias del hallazgo. Hablamos con el astrofísico del Smithsonian Francois Fressin, el autor principal del artículo, sobre el descubrimiento.
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Los basicos
Los investigadores han estado utilizando el telescopio espacial Kepler desde su lanzamiento en marzo de 2009 para buscar exoplanetas o planetas en otros sistemas solares. "Kepler está mirando a 200, 000 estrellas, todas ubicadas en la misma área del cielo, y solo monitorea la luz que recibe de cada una de las estrellas, continuamente, durante años", dice Fressin. "Para una fracción de las estrellas, hay una atenuación periódica con la misma duración y la misma profundidad de luz". Esta atenuación puede ser causada por un pequeño cuerpo opaco que se cruza entre la estrella y el telescopio, en este caso, un par de planetas. El equipo detectó por primera vez el oscurecimiento revelador hace más de un año, pero tuvo que hacer más cálculos con un software desarrollado a medida para descartar la posibilidad de que fuera causado por otros fenómenos.
Desde el grado y la frecuencia de la atenuación, los científicos pueden hacer inferencias sobre los planetas. Kepler-20e y Kepler-20f tienen 6, 900 millas y 8, 200 millas de diámetro, respectivamente, notablemente cerca del tamaño de 8, 000 millas de la Tierra. Debido a que los dos planetas están tan cerca de su estrella anfitriona (orbitan a 4.7 millones de millas y 10.3 millones de millas, ambos mucho más cerca que Mercurio al sol), se cree que son extremadamente calientes, con temperaturas promedio de 1400 y 800 grados Fahrenheit, respectivamente. "Sabemos que ambos son cuerpos de roca pura", dice Fressin. "Pero no tenemos estimaciones de masa precisas, por lo que no podemos decir si son similares en composición a la Tierra, o algo más denso con más hierro, como Mercurio".
Concepción artística de Kepler-20e. Imagen cortesía de NASA / Ames / JPL-Caltech
Lo que significa para la astronomía
Los cazadores de exoplanetas comenzaron a descubrir gigantes de gas distantes ya en 1992, pero los cuerpos más pequeños del tamaño de la Tierra habían resultado más difíciles de detectar. "Hemos cruzado el umbral: esta es la primera vez que la humanidad puede detectar un objeto del tamaño de la Tierra alrededor de otra estrella", dice Fressin. "Eso es simbólica y tecnológicamente importante".
El descubrimiento representa un hito histórico en astronomía. Ahora, los científicos están convencidos de que tienen las herramientas adecuadas para poder detectar planetas del tamaño de la Tierra que puedan soportar la vida. Los investigadores continuarán usando el telescopio espacial Kepler para localizar exoplanetas con la esperanza de encontrar un mundo así.
Lo que significa para la ciencia planetaria
El descubrimiento también pone al revés gran parte de lo que los científicos creían sobre la formación de sistemas solares. Los dos planetas del tamaño de la Tierra están intercalados con tres gigantes gaseosos, todos extremadamente cercanos a la estrella anfitriona, Kepler-20. "Desde la estrella, va en el orden grande, pequeño, grande, pequeño, grande, lo que parece completamente extraño", dice Fressin. “En nuestro sistema solar, tenemos estos cuatro pequeños cuerpos rocosos, y luego, más lejos, estos cuatro grandes planetas gaseosos gigantes. Entonces, ¿cómo sucedió eso, que tenemos toda esta mezcla en el sistema Kepler-20?
Aunque actualmente no tenemos respuestas definitivas, los científicos sospechan que los planetas derivaron a su posición actual con el tiempo. "No se formaron en el lugar donde están ahora, no había suficiente material rocoso para construir estos cinco planetas tan cerca de su estrella anfitriona", dice Fressin. "Entonces, una solución sería que se formaron más lejos y luego migraron".
Lo que significa para la vida extraterrestre
Concepción artística de Kepler-20f. Imagen cortesía de NASA / Ames / JPL-Caltech
La posibilidad más tentadora de estos descubrimientos es el potencial de que los exoplanetas puedan albergar vida. Pero tanto Kepler-20e como Kepler-20f están fuera de la zona habitable, a menudo llamada zona de "Ricitos de oro", que no está ni muy cerca ni muy lejos de la estrella anfitriona, lo que permite la evolución de las criaturas vivientes. "No sabemos muchas cosas sobre la vida, pero sabemos que uno de los principales ingredientes de la vida en la Tierra es la presencia de agua líquida", dice Fressin. "En este momento, a las temperaturas estimadas, el agua no puede estar en estado líquido en ningún planeta".
Aún así, la hipótesis de que los planetas pueden haberse formado más lejos y luego migrar a sus ubicaciones actuales cerca de la estrella, significa que la vida pudo haber existido hace mucho tiempo. "Parece bastante claro que Kepler-20f cruzó una vez la zona habitable de su estrella anfitriona, después de su formación", dice Fressin. "Es el objeto más cercano en términos de tamaño a la Tierra en el universo conocido, y esto significa que podría haber sido habitable en su pasado".
Lo que significa para la exploración espacial
Aunque Kepler-20 está demasiado lejos para intentarlo como objetivo de una misión de sonda espacial, a unos 950 años luz de la Tierra, lo que requeriría un viaje de 36 millones de años en el transbordador espacial, Fressin siente que descubrimientos como este deberían estimular interés en la posibilidad muy real de explorar otros sistemas estelares más cercanos. "Sería un desafío y requeriría una gran colaboración internacional, tal vez por una o dos generaciones, pero sería factible", dice.
Tal misión sería ciertamente a muy largo plazo, pero las recompensas son muchas. "Creo que la mejor ubicación para enviar una sonda sería la estrella similar al sol más cercana", dice Fressin. "Entonces imagínense, en dos generaciones, tendríamos la sonda volviendo con imágenes, imágenes reales, de otro mundo".
