Las ratas tienen una reputación (posiblemente no totalmente ganada) por propagar enfermedades. Pero en la nación de Mozambique, en el sureste de África, las ratas en realidad están ayudando a luchar contra la enfermedad, y lo hacen de manera aún más efectiva que algunas tecnologías médicas.
Una organización sin fines de lucro con sede en Bélgica está coordinando esfuerzos para entrenar y distribuir enormes ratas que detectan la tuberculosis presente en muestras suministradas por los pacientes utilizando su excelente sentido del olfato. Según Newsweek, los roedores del tamaño de un gatito han "aumentado la tasa de detección en un 50% en promedio, y en algunos laboratorios hasta en un 80%".
Las ratas son una ayuda bienvenida en un país donde alrededor de 60, 000 personas se infectaron con tuberculosis en 2014, y uno de cada 10 adultos es VIH positivo, lo que aumenta su riesgo de infección oportunista. Según los informes, las ratas pueden detectar la enfermedad más rápidamente que los métodos de laboratorio convencionales y pueden identificar muestras positivas que a menudo se pierden con los métodos típicos de detección.
Además, son rentables. Cada rata tiene una vida útil de aproximadamente ocho años y requiere entre $ 6, 700 y $ 8, 000 para entrenar, según The Guardian . Los costos acumulativos son mucho más bajos que, por ejemplo, un dispositivo de diagnóstico que podría costar hasta $ 17, 000 cada uno.
¿Cómo se entrena a un animal para hacer el trabajo que normalmente se realiza mediante pruebas y tecnologías sofisticadas? Comienza eligiendo el tipo correcto de roedor: las ratas gigantes africanas son lo suficientemente inteligentes y grandes como para capturar y entrenar, y tienen un hocico muy sensible. Luego, debe enseñarles qué buscar y cómo alertar a los profesionales médicos humanos. Como James Pursey, quien participa en el programa, explicó a Newsweek :
“Una vez que haya aislado un tipo de aroma, con tuberculosis es el olor que emite el metabolismo de las bacterias, puede entrenar a los animales detectores de sentido para identificarlos a través de un método estándar: un clic. Les avisas cuando están cerca del olor dándoles un clic y obtienen algo de comida. La muestra que no es el sentido objetivo significa que no reciben un clic o comida. Así que introduces muchos olores, reduces la intensidad del olor objetivo, y durante nueve meses están entrenados para detectar instantáneamente el olor objetivo ".
Después de las pruebas de laboratorio iniciales, las muestras de esputo se colocan en una jaula de vidrio con una rata entrenada, que luego notifica a un técnico si se detecta TB colocando su nariz en un agujero designado. Las ratas pueden hacer en 20 minutos el trabajo que un técnico de laboratorio pasaría 2 días realizando, lo que significa que los pacientes pueden comenzar el tratamiento antes.
El grupo que encabeza el proyecto, que comenzó en 2013, es el Desarrollo de productos de detección de minas terrestres antipersonal. Primero comenzaron a entrenar a esta variedad de ratas para detectar minas terrestres. Ahora, esperan extender pronto el recurso de roedores detectores de TB a otros países que luchan contra la enfermedad.
