Muchos visitantes de los museos de historia natural, especialmente los niños, vienen a ver solo una cosa: los dinosaurios. Ninguna institución importante puede estar sin un salón de enormes animales del Jurásico y del Cretácico (con los dinosaurios del Triásico más pequeños y menos conocidos ocupando sus lugares a lo largo de los márgenes), pero la ocupación estadounidense con las criaturas mesozoicas más grandes y malas es relativamente nueva. A pesar de que los dinosaurios capturaron la imaginación del público relativamente temprano, apareciendo en dibujos animados, poesía y otras partes de la cultura pop en la década de 1820, todavía estaban casi ausentes de los museos estadounidenses a fines del siglo XIX. Incluso en el apogeo de la infame "Bone Wars" entre los académicos OC Marsh y ED Cope, las exhibiciones de los museos públicos generalmente contaban con poco más que unos pocos dientes y un hueso o dos extremidades.
Como el historiador y paleontólogo Paul Brinkman ilustra en su nuevo libro, The Second Jurassic Dinosaur Rush, las espectaculares exhibiciones de dinosaurios de hoy en día tienen sus raíces en el concurso de principios del siglo XX para ver quién podría obtener el dinosaurio saurópodo más impresionante. El Museo Americano de Historia Natural, el Museo Carnegie y el Museo Field compitieron para encontrar los especímenes de dinosaurios jurásicos más completos posibles (esqueletos que todavía se exhiben de manera prominente en cada institución hasta el día de hoy), sin embargo, esta segunda "fiebre de los dinosaurios" fue un poco diferente de las expediciones difíciles de Cope y Marsh. En lugar de tratar de atacar activamente la reputación de los demás, los equipos de cada una de las instituciones trataron de atraer a los miembros de los grupos opuestos y vigilaron lo que sus competidores estaban haciendo, con cualquier controversia que surgiera como resultado de la política del museo en lugar del Salvaje Oeste. payasadas. No siempre se llevaban bien, pero tenían objetivos comunes, y muchos de los paleontólogos que trabajaban en ese momento odiaban a Marsh que cada equipo estaba tratando de encontrar su propia forma de demostrar que el antiguo paleontólogo líder de Estados Unidos no era tan brillante como él pensaba. estaba.
Gran parte del libro de Brinkman registra los movimientos y actividades de los paleontólogos empleados por los diversos museos mientras exploraban los sitios de dinosaurios de la era jurásica en el oeste americano. Hay bastantes nombres famosos para seguir: HF Osborn, John Bell Hatcher, William Diller Matthew, Barnum Brown, Elmer Riggs, Olaf Peterson, JL Wortman y otros, y algunos cambiaron de institución durante el período en cuestión. A veces es fácil confundirse acerca de quién estaba trabajando para quién, pero esto es menos culpa de la clara prosa de Brinkman que de la política y el trato de los paleontólogos de principios del siglo XX.
Aunque hubiera preferido un poco más de análisis de cómo los descubrimientos en el campo se tradujeron en imágenes académicas y populares de dinosaurios, algo discutido principalmente en la conclusión, en relación con el papel de la paleontología en los grandes museos, el trabajo de Brinkman llena un vacío considerable en nuestra comprensión de la historia de la paleontología. Todo paleontólogo que valga la pena está familiarizado con los nombres Osborn, Hatcher, Riggs y similares, pero pocos han prestado mucha atención a los detalles de cómo estos investigadores recolectaron muestras y mantuvieron la paleontología próspera durante un tiempo en que su disciplina fue reemplazada por genética y otras ciencias biológicas en universidades. Si los grandes museos no hubieran estado tan interesados en fomentar sus programas de paleontología, programas con un gran potencial para recolectar especímenes que atraerían hordas de mecenas, la ciencia podría haberse estancado. Aunque los paleontólogos a veces se vieron atrapados en la burocracia o trabajando para administradores institucionales quisquillosos, tanto los museos como la paleontología se beneficiaron de la estrecha colaboración.
Si tengo alguna crítica significativa sobre el trabajo de Brinkman, es que el libro debería haber incluido un glosario o apéndice que explique la nomenclatura actual de muchos de los dinosaurios discutidos en el libro. Se hacen referencias frecuentes al saurópodo Morosaurus, por ejemplo, que se consideraba un nombre válido a principios del siglo XX, pero que desde entonces se ha sinónimo de Camarasaurus. Aquellos inmersos en la esotérica de la paleontología de los dinosaurios no tendrán ningún problema con tales detalles, pero otros lectores pueden estar desconcertados al ver tantos nombres de dinosaurios desconocidos.
Hay algunas brechas importantes en la historia de la paleontología que, por una razón u otra, aún no han merecido una investigación importante. The Second Jurassic Dinosaur Rush de Brinkman ahora ha llenado uno de esos vacíos de manera integral y accesible. Desde la vida diaria del campamento hasta la política de los museos, Brinkman ha documentado hábilmente un momento de grandes cambios en la ciencia de los dinosaurios, uno que proporciona el contexto para la paleontología tal como la conocemos hoy.
