Ser mujer en la época victoriana era ser débil: la conexión era así de definitiva. Ser mujer también era ser frágil, dependiente, propenso a los nervios y, sobre todo, poseer una mente que era varios grados inferior a la de un hombre. Durante gran parte del siglo XIX, no se esperaba que las mujeres brillaran académica o atléticamente, y a quienes intentaron hacerlo se les advirtió que corrían un riesgo terrible. La medicina convencional era clara en este punto: soñar con estudiar a nivel universitario era arriesgar la locura o la esterilidad, si no ambas.
Se necesitaron generaciones para transformar esta opinión recibida; eso, una larga serie de estudios científicos, y la determinación y el trabajo duro de miles de mujeres. Sin embargo, a pesar de todo, todavía es posible señalar un solo logro y un solo día, y decir: esto es cuando todo comenzó a cambiar. Ese día fue el 7 de junio de 1890, cuando, por primera y única vez, una mujer ocupó el primer lugar en los exámenes matemáticos realizados en la Universidad de Cambridge. Fue el día en que Philippa Fawcett colocó "por encima del Wrangler Senior".
Para entender por qué el logro de una mujer sacudió los prejuicios de la época victoriana, y por qué los periódicos del New York Times al Times of India consideraron que valía la pena dedicar miles de palabras a un examen que hoy significa poco para cualquiera que no sean los propios estudiantes. Es necesario entender por qué las matemáticas de Cambridge eran importantes en el siglo XIX. Para empezar, la universidad era posiblemente la mejor sede de aprendizaje en lo que entonces era el mayor imperio del mundo. Sin embargo, más que eso, el curso de matemáticas de Cambridge fue generalmente considerado como el desafío académico más difícil disponible para las mejores mentes de ese imperio. Ser el campeón matemático de Cambridge —su "Senior Wrangler", en la antigua jerga de la universidad, era lograr la mayor distinción intelectual disponible para una cuarta parte de la población del mundo. Prácticamente garantizaba una carrera académica estelar; no menos de nueve Senior Wranglers se convirtieron en Profesor Lucasian de Matemáticas en Cambridge, un puesto ocupado por Sir Isaac Newton y Stephen Hawking.
La Cámara de Senadores de la Universidad de Cambridge, donde los resultados de los exámenes se leyeron históricamente en voz alta cada junio. Hoy los resultados se publican en los paneles de anuncios que se muestran; su peculiar tinte verde se conoce como "azul Cambridge". Foto: Peter Church for Geograph, utilizada bajo CCL.
Por lo tanto, el triunfo de Fawcett fue sorprendente, más aún cuando se dio cuenta de que Cambridge, como la mayoría de las otras grandes universidades de la época, incluidas Oxford, Harvard y Yale, no admitía mujeres ni les permitía obtener títulos. Se establecieron colegios separados para mujeres solo en la década de 1870, y gradualmente se afiliaron libremente a las universidades. En la década de 1890, las cosas habían avanzado hasta el punto en que a las mujeres de esas universidades, Cambridge tenía dos, Newnham y Girton, se les permitía tomar los mismos exámenes que los hombres. Pero se marcaron y clasificaron por separado, con los resultados de las mujeres leídos después de los de los hombres en una ceremonia anual celebrada en la Casa del Senado de la universidad. Los estudiantes de matemáticas, de forma única, se clasificaron en orden numérico, de primero a último, en lugar de en amplias bandas de habilidad, por lo que fue posible comparar a un estudiante directamente con otro. Los hombres que obtuvieron títulos de "primera clase" en matemáticas, equivalente al summa cum laud estadounidense, se convirtieron en Wranglers; los colocados debajo de ellos en la segunda clase, magna cum laude, eran Optimes. Si una mujer obtuvo una marca, digamos, más alta que la 21ª Optime pero más baja que la 20ª, se la anunciaría como “entre la 20ª y 21ª Óptima”.
"Honor a Agnata Frances Ramsay". De Punch, 2 de julio de 1887. La figura de la derecha es "Mr. Punch", y el perro es Toby, ambos elementos originales de esa gran institución británica, "Punch and Judy Show".
La idea de que una candidata pudiera obtener una puntuación lo suficientemente alta como para ser clasificada entre los Wranglers todavía era bastante sorprendente en 1890. Para sorpresa considerable, las primeras pruebas, que datan de la década de 1860, sugirieron que los hombres y las mujeres obtuvieron una puntuación aproximadamente igual en todas las demás materias. Pero las matemáticas seguían siendo inviolables; los matemáticos masculinos todavía lo hicieron incontestablemente mejor. Entonces, cuando una estudiante de Girton llamada Agnata Ramsay encabezó la clasificación en los exámenes de Clásicos en 1887, ella era la única candidata, hombre o mujer, que obtuvo un título de primera clase en la materia ese año, la recompensa de la joven de 21 años no fue nada. más que una caricatura admirativa en Punch (un semanario humorístico británico apenas conocido por su apoyo a los derechos de las mujeres) y una propuesta de matrimonio de HM Butler, el brillante pero de 55 años Master of Trinity, la universidad más grande y rica de Cambridge (que Ramsay aceptado).
El triunfo de Ramsay, aunque fue notable, solo reforzó el estatus de las matemáticas como el último bastión de la supremacía académica masculina. Allí, al menos, los cuerpos femeninos y los cerebros femeninos todavía no llegaban a los de los hombres. De hecho, la mayoría de los eruditos victorianos creían que una mujer era simplemente incapaz de demostrar la lógica inquebrantable requerida para dominar las matemáticas, ya que las mujeres eran criaturas básicas de la emoción.
Newnham College, Cambridge, alma mater de Philippa Fawcett. Fundada en 1871, se convirtió en una parte completa de la Universidad de Cambridge solo en 1948. Foto: Wikicommons.
Hoy, la ciencia que sustenta esos puntos de vista parece chiflada. Para los victorianos, eran cosas innovadoras. El concepto del desarrollo humano del siglo XIX fue la idea de que el cuerpo del adolescente era un sistema cerrado; solo había tanta energía disponible, por lo que un cuerpo en el que los recursos se desviaban al desarrollo mental era uno en el que el desarrollo físico necesariamente sufría. Se pensaba que este era un problema particular para las mujeres, porque su sistema reproductivo era mucho más complicado que el de los hombres y, por lo tanto, consumía una mayor proporción de los recursos del cuerpo. Se creía que una mujer joven que estudió mucho durante la pubertad estaba tomando riesgos especiales ya que "el cerebro y el ovario no podían desarrollarse al mismo tiempo", como señala la historiadora Judith Walzer Leavitt. Igualmente popular fue la creencia, basada en mediciones crudas del volumen del cráneo, de que las mujeres estaban condenadas a permanecer infantiles en formas importantes: "de carácter débil, impulsivo, marcadamente imitativo en lugar de original, tímido y dependiente", como lo expresa Cynthia Eagle Russett, porque sus cerebros eran más pequeños que los de los hombres.
Philippa Fawcett parece haber nacido para lograrlo. Ella era la única hija de dos padres notables; su madre, Millicent, como presidenta de la Unión Nacional de Sociedades de Sufragio de Mujeres, hizo más que la famosa Emmeline Pankhurst para garantizar a las mujeres británicas el derecho al voto, mientras que su padre, Henry Fawcett, aunque cegado en un accidente de disparos cuando tenía 25 años, se levantó para ser ministro en el gobierno británico. Uno de los pocos recuerdos que sobrevive de la infancia de Philippa la hace patinar a lo largo del río desde Cambridge hasta Ely, a una distancia de más de 15 millas, guiando a su padre hasta el final silbando hacia él.
Philippa mostró una promesa académica temprana: hay alguna razón para suponer que sus padres la entrenaron en matemáticas específicamente con la esperanza de que ella pudiera ayudarlos a demostrar la igualdad de las mujeres, y antes de obtener un lugar en Newnham College, tomó cursos de matemática pura y aplicó matemáticas en el University College London (una universidad mucho más nueva, donde incluso en la década de 1890 las mujeres y los hombres podían estudiar lado a lado). Sin embargo, incluso esto no fue una preparación real para los rigores o la excentricidad de los "tripos" de matemáticas de Cambridge, un curso probado con exámenes de fin de año, y llamado así por los taburetes de tres patas en los que los estudiantes se habían sentado en el siglo XV. .
Aunque cegado a los 25 años, el padre de Philippa, Henry Fawcett, se desempeñó como director general de correos en el gobierno liberal de William Gladstone, subió a los Alpes y patinó hasta 60 millas por día.
Los candidatos generalmente se sentaban durante cinco horas y media de exámenes todos los días durante ocho días: 12 trabajos y 192 preguntas progresivamente más difíciles en total. Aquellos en disputa por el título de Wrangler se sentaron durante otros tres días de exámenes que constaban de 63 problemas de prueba aún más. Los candidatos más serios siempre contrataban tutores y trabajaban más o menos las 24 horas durante meses. El historiador Alex Craik señala que CT Simpson, quien se clasificó como Segundo Wrangler en 1841, completó sus esfuerzos estudiando durante 20 horas al día durante la semana antes de los exámenes y "casi se derrumbó por el esfuerzo excesivo ... se vio realmente obligado a llevar un suministro de éter y otros estimulantes en los exámenes en caso de accidentes ”. James Wilson, quien encabezó el ranking en 1859, tuvo una crisis nerviosa inmediatamente después de sus exámenes; Al recuperarse, descubrió que había olvidado todas las matemáticas que había conocido, excepto el álgebra elemental. Y James Savage trabajó tan duro que fue encontrado muerto de una apoplejía en una zanja tres meses después de ser nombrado Senior Wrangler de 1855.
Philippa Fawcett fue entrenada: su tutor, EW Hobson, del Christ's College, era considerado como el segundo mejor hombre que enseñaba en Cambridge en su época, pero adoptó un enfoque completamente más razonable para sus estudios. Stephen Siklos, un matemático actual de Cambridge, señala que Fawcett llevó "una vida disciplinada y ordenada", levantándose a las 8 de la mañana y rara vez yendo a la cama más tarde de las 11 de la noche. Estudió seis horas al día, pero se negó a ceder ante el ... práctica popular entre los aspirantes a Wranglers de trabajar toda la noche con una toalla húmeda envuelta alrededor de su cabeza.
Una razón por la que Fawcett lo hizo es porque sabía que estaba siendo observada; ella hizo todo lo posible para negar las municiones a quienes intentaron (en palabras de un periodista contemporáneo) "hacer ver que las universidades de mujeres están pobladas por excéntricos". Su determinación de no destacarse solo se vio reforzada por un informe escandaloso en La Gaceta de Pall Mall de Londres que se atrevió a usar "su espeso cabello castaño hasta los hombros, e incluso se sabe que (según lo que he escuchado) viajaba en la parte superior de un autobús".
El desafío al que se enfrentaban Fawcett y sus compañeros era ciertamente desalentador: las preguntas de tripos de matemáticas eran tan complejas que incluso los mejores candidatos apenas podían esperar resolver completamente dos, y apuñalar a dos más, de los 16 ideados para cada trabajo. Cada papel tenía un rango increíblemente amplio, y las preguntas eran frecuentemente arcanas; el matemático alemán Max Born satirizó un ejemplo típico como: “En un puente elástico se encuentra un elefante de masa insignificante; en su tronco se encuentra un mosquito de masa m. Calcule las vibraciones en el puente cuando el elefante mueve el mosquito girando su trompa ”. Y Siklos resume el desafío de esta manera:
Para 1890, el Tripos matemático se había convertido en una prueba severa, no tanto de ingenio matemático como de resistencia y capacidad sólida ... Los temas iban desde el interés compuesto hasta la teoría de números, la hidrodinámica y la astronomía. Se esperaba que los candidatos estuvieran familiarizados con el trabajo de Newton y Euclides, que pudieran predecir eclipses, manipular identidades trigonométricas oscuras y estar en términos íntimos con todas las posibles cónicas bidimensionales y tridimensionales.
Millicent Fawcett, la madre de Philippa, no solo fue una sufragista destacada, sino también prima de Elizabeth Garrett Anderson, la primera mujer en calificar como doctora en el Reino Unido; para hacerlo, Anderson tuvo que estudiar en Escocia, ya que ninguna escuela de medicina inglesa la aceptaría como estudiante.
La fortaleza arraigada de Fawcett parece haberla mantenido en una excelente posición durante el período de examen. Ella rechazó la oportunidad de alejarse de su universidad durante los últimos días antes de que comenzaran los periódicos, porque podría perturbar su rutina. Cuando se le preguntó si deseaba que la terrible experiencia hubiera terminado, respondió que en ningún caso querría desear tres semanas de su vida. Aunque deprimida por su primer encuentro con un documento tripos, en el que solo podía responder a tres problemas y "intentar con 6 o 7" más, recuperó el ánimo cuando descubrió que ninguno de los otros candidatos que conocía había completado una sola respuesta. A fines de mayo de 1890, Newnham tenía grandes expectativas de que Fawcett hubiera obtenido mejores resultados que cualquier otro candidato al que la universidad hubiera ingresado en los exámenes de matemáticas. Sin embargo, no estaba nada seguro de cómo las mujeres de Newnham se clasificarían frente a los hombres.
GF Browne, el secretario de la junta de examen de Cambridge, también estaba preocupado, porque temía que las mujeres que participaron en los exámenes de matemática de 1890 pudieran estar tan por debajo de la par que se deshonrarían. Le preocupaba que uno pudiera llegar al último, un puesto conocido en Cambridge como "la cuchara de madera". A última hora de la tarde del 6 de junio, el día antes de que se anunciaran los resultados, Browne recibió una visita del examinador principal, W. Rouse Ball, quien confió que había venido a discutir "una situación imprevista" con respecto a la clasificación de las mujeres. Notas Siklos, citando la propia cuenta de Browne:
Después de pensarlo un momento, dije: "¿Quieres decir que uno de ellos es la Cuchara de madera?"
'¡No, es el otro extremo!'
'Entonces tendrás que decir, cuando leas la lista de mujeres, "Above the Senior Wrangler"; y no irás más allá de la palabra "arriba". "
Por la mañana, la noticia de que algo extraordinario estaba a punto de ocurrir había electrificado a Cambridge. Los estudiantes de Newnham se dirigieron en masa a la Casa del Senado, y el anciano abuelo de Fawcett condujo un buggy tirado por caballos a 60 millas de la costa de Suffolk con sus primas Marion y Christina. Marion informó lo que sucedió después en una carta:
Fue una escena muy emocionante en el Senado ... Christina y yo obtuvimos asientos en la galería y el abuelo se quedó abajo. La galería estaba llena de chicas y unos pocos hombres, y el piso del edificio estaba abarrotado de estudiantes universitarios tan apretados como podían estar. Las listas fueron leídas de la galería y las escuchamos espléndidamente. Todos los nombres de los hombres fueron leídos primero, el Senior Wrangler fue muy animado.
Por fin, el hombre que había estado leyendo gritó "Mujeres" ... Un momento terriblemente inquietante para Philippa debe haber sido ... Señaló con la mano a los hombres que se callaran, pero tuvo que esperar un poco. Por fin leyó el nombre de Philippa y anunció que ella estaba "por encima de Wrangler Senior".
Pandemonio. Los estudiantes universitarios respondieron al anuncio con vítores fuertes y repetidas llamadas para "Leer de nuevo el nombre de la señorita Fawcett". De vuelta en la universidad, "todas las campanas y gongs que se podían encontrar sonaron", hubo un banquete improvisado, se encendieron hogueras. en el campo de hockey de campo, y Philippa fue llevada hasta los hombros en la sala principal ... "con calma característica", señala Siklos, "marcándose 'en' en el tablero" mientras se balanceaba. La reacción de los hombres fue generosa, particularmente considerando que cuando Cambridge votó en contra de permitir que las mujeres se convirtieran en miembros de la universidad en 1921, los estudiantes de pregrado del día celebraron golpeando las puertas de la universidad de Newnham.
El triunfo fue noticia internacional durante días después, el New York Times publicó una columna completa, titulada "El honor de la señorita Fawcett: el tipo de chica que es esta señora Senior Wrangler". Pronto se supo que Fawcett había obtenido un 13 por ciento más de puntos que Bennett, el protagonista masculino y un amigable examinador confesaron que "ella estaba por delante en todos los documentos, pero dos ... su lugar no tenía ningún elemento de accidente".
Philippa Fawcett no solo fue la primera mujer en colocarse por encima del Wrangler Mayor; ella también fue la última. Cambridge abandonó la antigua distinción en 1909 porque, a medida que las matemáticas se volvieron más especializadas, se hizo cada vez más difícil clasificar a los candidatos con habilidades en diferentes ramas de la materia en orden puramente numérico.
David Hilbert: "Caballeros, no estamos administrando un establecimiento de baño". Foto: Wikicommons.
A los académicos les tomó mucho más tiempo abandonar sus prejuicios contra permitir que las mujeres se gradúen junto a los hombres. Aunque la Universidad de Londres había liderado el camino para otorgar a las mujeres el mismo estatus en 1882, no fue hasta 1919 que la gran universidad alemana en Gotinga hizo lo mismo (y luego solo después de un debate durante el cual, preguntó: "¿Qué harían nuestros jóvenes que regresaran de ¿La guerra piensa en ser enseñado por una mujer? ", respondió el famoso presidente del departamento de matemáticas, David Hilbert:" Caballeros, estamos dirigiendo una universidad, no un establecimiento de baño "). En Gran Bretaña, Oxford cedió en 1920; en los Estados Unidos, Yale no se separó hasta 1969, y Harvard no hasta 1977.
En cuanto a Cambridge, a las mujeres finalmente se les permitió graduarse junto a los hombres en 1948. Afortunadamente, Philippa Fawcett vivió para ver esta confirmación de todo lo que había defendido en la década de 1890. Después de haber pasado su vida como educadora, dando conferencias en Newnham durante algunos años, pero, por supuesto, si se le negaba la carrera académica, un hombre Wrangler habría pensado que tenía razón: murió, a los 80 años, un mes después de que su alma mater aprobara el principio de educación equitativa para las mujeres y 58 años después de haber sido colocada "por encima de Wrangler Senior".
Fuentes
Luego. El honor de la señorita Fawcett; El tipo de chica que es esta señora Senior Wrangler ”. New York Times, 24 de junio de 1890; Alex Craik. Los hombres de Hopkins: la reforma de Cambridge y las matemáticas británicas en el siglo XIX . Londres: Springer Verlag, 2008; DO Forfar. "¿Qué pasó con los Wranglers mayores?" En Mathematical Spectrum 29 (1996); Judy Green; "¿Cuántas mujeres matemáticas puede nombrar?", Coloquio en la Universidad de Miami, 29 de junio de 2000; Judith Walzer Leavitt. Mujer y salud en América: lecturas históricas . Madison: University of Wisconsin Press, 1999; Jeremy Gray. "Matemáticas en Cambridge y más allá". En Richard Mason (ed.), Cambridge Minds . Cambridge: CUP, 1994; Susan Sleeth Mosedale. "La ciencia corrompió: los biólogos victorianos consideran la cuestión de las mujeres". En Journal of the History of Biology 11 (1979); Newnham College Roll Letter, febrero de 1949, 46-54. Archivos del Colegio Newnham, Cambridge; Katharina Rowold. La mujer educada: mentes, cuerpos y educación superior de las mujeres en Gran Bretaña, Alemania y España, 1865-1914 . Nueva York: Routledge, 2010; Cynthia Eagle Russett. Ciencia sexual: la construcción victoriana de la feminidad . Cambridge: Harvard University Press, 1991; Stephen Siklos. Philippa Fawcett y los Tripos matemáticos . Cambridge: Newnham College, 1990; WW Rouse. Una historia de las matemáticas en Cambridge . Cambridge: Cambridge University Press, 1903; Jonathan Smith y Christopher Stray (eds). Enseñanza y aprendizaje en el siglo XIX Cambridge . Woodbridge, Suffolk: Boydell Press, 2001; Patricia Vertinsky. La mujer herida eternamente: mujeres, médicos y ejercicio a finales del siglo XIX . Manchester: MUP, 1989.
La London Mathematical Society posee una colección de libros y documentos sobre mujeres y matemáticas en el siglo XIX, nombrada en honor de Philippa Fawcett.
