William Lobkowicz se mudó a Praga en 1990, uniéndose a las hordas de jóvenes estadounidenses atraídos por la bella capital checa después de la Revolución de Terciopelo que había derrocado pacíficamente al régimen comunista un año antes. Lobkowicz, entonces un corredor de bienes raíces de Boston de 29 años de edad, vivía, como la mayoría de los jóvenes extranjeros en la ciudad, en un departamento estrecho y estrecho. Pero desde su antigua casa unifamiliar de siglos en una plaza de adoquines, podía contemplar el Castillo de Praga, que se alza majestuosamente en la colina a través del Puente de Carlos que cruza el río Vltava. O podría pasear por los laberínticos callejones medievales que inspiraron la visión del novelista Franz Kafka de una ciudad que atrapó a sus habitantes en una red de misterio e intriga.
Muchos estadounidenses en Praga en esos días embriagadores aspiraban a convertirse en escritores. Con su impresionante arquitectura, fermento intelectual y precios baratos, la ciudad evocó el bohemio París de la década de 1920, donde Ernest Hemingway y F. Scott Fitzgerald perfeccionaron sus talentos. Pero Praga no produjo grandes novelas americanas. Con el aumento de los precios y la disminución de los ahorros, la mayoría de los estadounidenses regresaron a sus hogares.
Lobkowicz se quedó. Nieto de los aristócratas checos exiliados, había venido a Praga en lo que se convertiría en una búsqueda más quijotesca: recuperar los diez castillos y palacios que alguna vez pertenecieron a su familia. El nuevo gobierno democrático del presidente Vaclav Havel había decretado a principios de la década de 1990 que las propiedades expropiadas por los comunistas podían ser devueltas a sus legítimos dueños. Pero el pantano legal y los enormes gastos involucrados en la recuperación de las propiedades de Lobkowicz y sus vastos tesoros culturales fueron desalentadores para un joven estadounidense de clase media. "Los banqueros se rieron cuando sugerimos poner castillos desglosados como garantía para préstamos", recuerda Lobkowicz.
Aun así, darse por vencido estaba fuera de discusión. "¿Qué les diría a mis hijos y nietos, que fue demasiado difícil ?" pregunta Lobkowicz, ahora el Príncipe William, mientras nos sentamos en una terraza del Palacio Lobkowicz y disfrutamos de una vista de postal de las torres de la iglesia de la ciudad, los techos de tejas y el río serpenteante debajo. Ubicado en el extremo este del Castillo de Praga (el mismo hito que Lobkowicz alguna vez vio desde su decrépito apartamento), el palacio renovado del siglo XVI se abrió al público en abril. Con algunas de las preciadas colecciones de arte de Lobkowicz en exhibición, incluidas las obras maestras de Pieter Bruegel (el Viejo) y Canaletto, y conciertos clásicos que se realizan todas las tardes, el palacio se ha convertido en una meca cultural tanto para extranjeros como para locales. Y el ex corredor de bienes raíces de Boston se ha convertido en un importante mecenas de las artes.
Los estadounidenses han hecho contribuciones notables al renacimiento poscomunista de Praga. La Varsovia de Polonia es más grande y la Budapest de Hungría es casi tan hermosa. Pero en ninguna de esas capitales los estadounidenses han tenido el mismo impacto que en Praga. Lobkowicz puede ser el estadounidense más visible aquí, pero otros yanquis prominentes incluyen a Tonya Graves, una cantante afroamericana vinculada al resurgimiento de Praga como centro de música popular; Jack Stack, un banquero irlandés-estadounidense en la vanguardia del renacimiento de la ciudad como capital financiera; Karen Feldman, una neoyorquina suburbana que ha restaurado casi sin ayuda la tradición de la cristalería checa fina hecha a mano; y David Minkowski, un ex productor de Hollywood que lideró el renacimiento de Praga como una capital cinematográfica de clase mundial.
"Los mochileros corrieron la voz en los Estados Unidos de que esta ciudad era un lugar muy especial", dice Jiri Pehe, director de la sucursal de la Universidad de Nueva York en Praga. "Y los estadounidenses que los siguieron vieron oportunidades para hacer algunas cosas interesantes por Praga". Entre ellos, solo Lobkowicz tenía vínculos previos con la ciudad. Su familia remonta su presencia a siete siglos más o menos, a una era anterior a la dinastía de los Habsburgo con sede en Viena, en el siglo XVI, que extendió el imperio sobre las tierras checas. Lobkowiczes, como otros clanes nobles, se instaló en palacios que rodeaban el Castillo de Praga, la sede del poder real. Los Habsburgo de habla alemana no eran solo gobernantes extranjeros; También lideraron la Contrarreforma católica que aplastó a los herejes protestantes checos durante la Guerra de los Treinta Años (1618-48), dejando a Praga en ruinas.
El estilo barroco que domina el centro de Praga se remonta a la reconstrucción de la ciudad después de esa guerra. Las fachadas de las iglesias góticas se rehicieron con curvas suntuosas y detalles ornamentales, y en el interior, las efigies de santos y ángeles se terminaron opulentamente en estuco y dorado. La arquitectura secular hizo lo mismo. "Los aristócratas católicos que llegaron de Viena se construyeron palacios al estilo barroco", dice Simon North, un historiador de arte británico que vive en Praga. Ahora que se han llevado a cabo grandes esfuerzos de renovación, el florecimiento barroco de Praga se ha vuelto más visible que nunca. Las estatuas se alzan como centinelas en las puertas de las antiguas casas y edificios públicos, y los bajorrelieves decoran sus frontones y paredes exteriores.
La dinastía de los Habsburgo se derrumbó con el final de la Primera Guerra Mundial en 1918, y Checoslovaquia se independizó. (El país se dividió en la República Checa y Eslovaquia en 1993). Aunque los Lobkowiczes habían apoyado firmemente a la monarquía de los Habsburgo, el abuelo de William, Maximiliano, se convirtió en un nacionalista checo después de la independencia. "Tomó posiciones que ciertamente no eran populares entre el resto de la familia o las personas en su círculo social", dice William. Antes de la ocupación nazi de Checoslovaquia en 1938-39, Maximiliano se desempeñó como diplomático en la Corte de St. James. (Permaneció en Londres durante la Segunda Guerra Mundial como embajador de Checoslovaquia Libre.) Después de la guerra, regresó a Praga como partidario del gobierno democrático. Pero con la toma del poder comunista en 1948, se vio obligado a huir nuevamente, primero a Londres y luego a Boston. "Era uno de los hombres más ricos de Checoslovaquia y lo perdió todo", dice William, que tenía 7 años cuando su abuelo murió a los 79 años en 1968.
Los Lobkowiczes han recuperado cuatro de sus castillos y palacios, y han dispuesto el resto para financiar reparaciones y la preservación de sus colecciones, ninguna de las cuales puede venderse para exportación, según la ley checa. "Nos quedamos con lo que más apreciamos", dice William, de 45 años. Él y su esposa, Alexandra, administran las fincas de Lobkowicz y obtienen salarios de las tarifas de admisión, recepciones sociales y conferencias de negocios. Ellos y sus hijos, William, de 12 años, Ileana, de 9, y Sophia, de 5, viven en un departamento alquilado de tres habitaciones. "De todos modos, nunca quisimos vivir en palacios", dice el príncipe.
Si Lobkowicz se identifica con la Praga de la era de los Habsburgo, Karen Feldman, otra estadounidense trasplantada, se siente atraída por la Praga de las décadas entre las guerras mundiales. "Esa fue una época en que la ciudad estaba a la vanguardia del diseño de fabricación de vidrio", dice Feldman, de 38 años. Incluso antes de eso, Praga ya era el centro industrial del Imperio Austrohúngaro con sede en Viena. Y después de la independencia, Checoslovaquia se convirtió en uno de los países más prósperos del mundo, gracias al auge de las exportaciones de maquinaria, automóviles, zapatos, productos agrícolas y vidrio fino. "Praga se adelantó a Viena en el desarrollo económico", dice Milada Polisenska, historiadora del New Anglo-American College en Praga. "La independencia también desató una enorme energía en muchos campos: arte, música, literatura, arquitectura y diseño".
Gran parte de ella se concentró en la próspera comunidad judía de Praga, que alcanzó los 55, 000 habitantes, o un quinto de la población de la ciudad, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial. Aunque los judíos vivían en toda Praga, la comunidad permaneció especialmente identificada con el barrio judío original de Josefov, justo al norte de Stare Mesto, o Old Town, un distrito que data del siglo XII. Dos tercios de la población judía de Praga perecieron durante el Holocausto. Actualmente, solo se estima que 5.000 judíos permanecen en Praga. Para 1900, la aristocracia de Praga había comenzado a trasladarse al área de Josefov. Hoy, sus edificios de apartamentos de estilo Art Nouveau, con sus fachadas curvilíneas y estatuas pintadas de figuras mitológicas, recuerdan la riqueza de principios del siglo XX.
Feldman encuentra fuentes para sus diseños de vidrio en rincones inesperados de Praga de principios del siglo XX. "La inspiración puede venir de cualquier cosa: postales antiguas, telas, libros para niños y juguetes de hace décadas", dice ella. Ayudada por su nueva guía, Praga: Artel Style, los visitantes pueden explorar algunos de los lugares que más despiertan su imaginación. En Mala Strana, el distrito al pie del Castillo de Praga, una pequeña tienda, Antiques Ahasver, vende ropa de cama de principios del siglo XX, trajes típicos y joyas. Para los cubiertos y las figuras de porcelana, está Dum Porcelanu, en Vinohrady, un barrio oriental de moda llamado así por los viñedos que una vez crecieron allí. La mejor tienda de sombreros de Praga, Druzstvo Model Praha, se encuentra en la Plaza Wenceslao, sede de las manifestaciones políticas más grandes de la Revolución de Terciopelo.
Lo más interesante de todo es el Museo del Cubismo Checo en la Casa de la Virgen Negra en Stare Mesto. Aunque el cubismo se originó en París a principios del siglo XX, en ninguna parte el movimiento se abrazó más apasionadamente que en Praga: el arte, la arquitectura y el diseño de interiores. El museo en sí, considerado una obra maestra de la arquitectura cubista checa y completado en 1912 por Josef Gocar, se especializa en pinturas, esculturas, muebles y cerámica de las décadas de 1920 y 1930.
Feldman, quien es de Scarsdale, Nueva York, se mudó aquí en 1994 como representante de una compañía de champú estadounidense. Pero ella pronto renunció. Coleccionista de vidrio desde sus días de estudiante en el Bard College en el estado de Nueva York, Feldman se cautivó con los finos objetos checos del período anterior a la guerra. La artesanía del vidrio se mantuvo en un alto nivel incluso bajo los comunistas porque, a diferencia de la literatura, la pintura o la escultura, se consideraba ideológicamente inocuo. "El talento sobrevivió, pero los fabricantes de vidrio perdieron la idea de cómo reinterpretar los diseños para hacerlos frescos y atractivos para los mercados en el extranjero", dice Feldman.
Los artesanos del vidrio no aceptaron fácilmente sus primeras sugerencias de diseño, que incluían cuencos de frutas y floreros decorados caprichosamente con patrones de burbujas: bublinka o burbujas checo, como las llama Feldman. Los artesanos mayores tenían aún más dudas sobre sus motivos de mariscos y sardinas. Pero sus diseños se convirtieron en bestsellers en el extranjero. Al principio, Feldman trabajó en su apartamento en Vinohrady, con el teléfono más cercano a tres cuadras de distancia. Pero la República Checa ofreció ventajas no disponibles en Europa occidental o los Estados Unidos. "Aquí, podría ir a una fábrica o taller y pedirles que hagan solo una muestra de un objeto de vidrio por cien dólares más o menos", dice Feldman. "En los Estados Unidos, eso me habría costado miles de dólares".
El Palacio Lobkowicz se encuentra detrás de la entrada principal al castillo de Praga. (Cortesía de William Lobkowicz) Llamó a su nueva compañía Artel, después de una cooperativa de artesanos checos de principios del siglo XX que rechazó las líneas de montaje en favor de objetos artesanales funcionales y bien diseñados. En su primera feria comercial en Nueva York, en 1998, Feldman salió con solo 30 pedidos. Hoy, Artel vende en 26 países, con Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón como los mercados más grandes. Un cliente es Rolls Royce, que compra vasos Artel y jarras de whisky a medida para el bar en su sedán Phantom de primera línea. También diseñó un conjunto de vasos en colaboración con Sol Lewitt, el minimalista estadounidense, que murió el pasado abril. "La ciudad en sí no tuvo nada que ver con mi mudanza aquí", dice Feldman. "Pero en retrospectiva, somos una gran pareja. Soy una persona muy visual, y todos los días en Praga son un festín para la vista".
Y orejas A pesar de una población de solo 1, 2 millones, Praga apoya tres lugares principales para la ópera y el baile, la Ópera Estatal de Praga, el Teatro Nacional y el Teatro Estatal, y dos salas de conciertos principales. Hay una docena de actuaciones de música de cámara en las iglesias renacentistas y barrocas todos los días. Varias noches a la semana, el público se sienta en la escalera de mármol alfombrada del Museo Nacional y escucha un cuarteto de cuerda.
Mozart amaba Praga. En Viena y otras capitales europeas, sus óperas se realizaron para audiencias reales y aristocráticas. Pero aquí, el público era principalmente comerciantes, comerciantes, comerciantes y artesanos que se deleitaban con las graciosas bromas que Mozart apuntaba a la nobleza en obras como Don Giovanni y The Marriage of Figaro . Es probable que uno o ambos se programen cada semana en el Teatro Estatal, donde el propio Mozart dirigió el estreno de Don Giovanni en 1787.
Pero no toda la música de Praga es clásica. En las décadas de 1920 y 1930, la ciudad era la capital del jazz en Europa central y oriental. Incluso en la era comunista, los grupos de rock de Praga ejercieron una mayor influencia emocional sobre sus fanáticos que las bandas de otras partes de la región. Durante la dura represión que siguió a la Primavera de Praga de 1968, el breve movimiento de reforma encabezado por el líder del partido comunista Alexander Dubcek, cuyo lema era "Socialismo con rostro humano", una banda llamada Plastic People of the Universe se convirtió en la favorita de los disidentes. Fue el arresto de sus miembros en 1976 lo que ayudó a provocar el movimiento que culminó más de una docena de años después en la Revolución de Terciopelo.
Hoy, Praga es una vez más una capital de la música popular, y en su vórtice se encuentra una estadounidense, Tonya Graves, y su banda, Monkey Business . Graves, de 37 años, nació en Peekskill, un suburbio de la ciudad de Nueva York. Su padre es ministro bautista y su madre enfermera. En la universidad, cantó algunos blues y éxitos de Grateful Dead . Hora estrictamente amateur. Su presencia en Praga es accidental. Literalmente. Lesionada al pasar por la puerta de cristal de un restaurante en Nueva York, recibió una compensación suficiente para pagar unas largas vacaciones en Europa.
En su primer día en la ciudad, Graves visitó un club de jazz y felicitó a los músicos por su virtuosismo. Le pidieron que cantara. "Yo era de Nueva York, negro y demasiado bajo para jugar baloncesto, por lo que asumieron que era cantante", recuerda Graves. Ella obedeció, recibió un fuerte aplauso y se le pidió que volviera una segunda noche, luego una tercera. Aún así, no estaba lista para declararse cantante.
En los Estados Unidos, Graves había trabajado en refugios para adolescentes fugitivos. "Fue agotador, pero muy agradable, y pensé que podría encontrar algo similar en Praga", dice ella. Pero ella no hablaba checo. "Cantar era lo único que podía hacer en Praga sin un certificado o diploma", dice ella. Desde 2000, ha sido una de las dos vocalistas de Monkey Business . La banda es un grupo de siete miembros con una fuerte preferencia por la música funk. Sus siete CD se han vendido ampliamente. Graves (que hoy tiene un esposo checo, Marek Gregor, y un hijo de 2 años, Sebastian) también canta jazz, especialmente los clásicos de Ella Fitzgerald, con una gran banda. "Solo mido cinco pies, pero con 15 músicos detrás de mí, me siento diez pies de altura", dice ella. En una fiesta privada en un espacio cavernoso en Barrandov Studios, el legendario centro de cine en las afueras del sur de la ciudad, la banda aparece vestida con trajes que evocan un guiño juguetón al nombre del grupo: uniformes de mecánicos de automóviles, usados por "monos gordos". Pero en cuestión de minutos, Graves, sudando profusamente, se quita el uniforme para revelar un vestido rojo sin tirantes.
Al día siguiente, regreso a Barrandov para encontrarme con David Minkowski, un trasplante de Hollywood que, en sociedad con Matthew Stillman, se ha convertido en uno de los principales productores de cine de la ciudad. Praga, que ha permanecido prácticamente intacta desde la Guerra de los Treinta Años hace casi cuatro siglos, se ha convertido en un lugar privilegiado para las películas de época histórica. "Si quieres filmar París o Londres antes de 1800, los lugares [están] en Praga", dice Minkowski, de 42 años. "Los palacios y casas y muchas calles aquí no han cambiado tanto". Salarios y precios más modestos hacen que filmar en Praga sea mucho más barato que en Europa occidental o Estados Unidos. Praga también tiene una rica tradición cinematográfica.
En la década de 1920, se producían películas mudas de calidad aquí. Los estudios Barrandov fueron construidos en 1931 para cinemáticos. (Incluso hoy, las villas restauradas de estrellas y directores de los años 30 se aferran a los costados de la colina Barrandov.) La industria cinematográfica de Praga se consideraba tan técnicamente avanzada que los nazis, tratando de escapar del bombardeo aliado de Alemania, reubicaron sus películas de propaganda aquí durante el Mundial. Guerra II. Después de que los comunistas se hicieron cargo en 1948, Barrandov comenzó a producir características insípidas sobre la lucha de clases y los revolucionarios heroicos.
Ocasionalmente, las películas de calidad de Barrandov, incluso algunas críticas con las autoridades, se proyectaron en el extranjero. Estos incluyeron Closely Watched Trains (1966) del director Jiri Menzel, sobre un joven asistente de la estación de tren que se convierte en un héroe de guerra poco probable, y The Firemen's Ball (1967) de Milos Forman, sobre la corrupción generalizada en el gobierno. Forman se exilió después de que el ejército soviético invadiera en 1968 para poner fin a la primavera de Praga. En Hollywood, Forman tuvo un éxito aún mayor con películas como One Flew Over the Cuckoo's Nest (1975) y Amadeus (1984), ambos ganadores de múltiples premios Oscar.
Minkowski estaba al tanto de todo esto cuando llegó aquí en 1995. En ese momento, la industria cinematográfica de Praga estaba en un punto bajo y el californiano de 30 años no deseaba quedarse más allá de un solo proyecto. Era una película de bajo presupuesto, hecha para televisión por cable, Oculta en silencio, sobre una verdadera adolescente en la Polonia ocupada por los nazis que oculta a un grupo de judíos en su pequeño ático.
Pero una vez que terminó la producción, otro equipo de Hollywood voló para una miniserie de televisión y le pidió ayuda a Minkowski. Eso llevó a un tercer proyecto. Y en 1997, un productor londinense de comerciales le pidió a Minkowski que encabezara la producción de largometrajes para su compañía con sede en Barrandov, Stillking Films. "Podría haber regresado a Los Ángeles y convertirme en uno de los miles que luchan para trabajar en películas, o podría quedarme aquí y atacar por mi cuenta", dice Minkowski, quien ahora tiene una esposa checa, Lenka, y un hijo, Oliver, 4)
Al principio, su mayor problema era un grupo reducido de mano de obra. Los veteranos, que habían sido empleados estatales en Barrandov durante la era comunista, eran reacios a trabajar las largas horas requeridas por los cineastas de Hollywood. Minkowski los complementó con adolescentes y veinteañeros, brillantes, ansiosos, motivados, que encontró trabajando en restaurantes y hoteles. Él entablaba conversaciones para evaluar su inglés, y si parecían lo suficientemente inteligentes como para aprender rápidamente un trabajo nuevo y exigente, les preguntaba si querían trabajar en Stillking. "Siempre dijeron que sí", recuerda Minkowski. "Quiero decir, ¿quién elegiría ser mesero o recepcionista en lugar de hacer películas?" Hoy, la mayoría de los empleados de Stillking tienen menos de 40 años, y los equipos de filmación más antiguos se han ido.
Durante mi visita, Stillking estaba produciendo The Chronicles of Narnia: Prince Caspian . Minkowski me guió a través de tres conjuntos gigantes: un patio de 30, 000 pies cuadrados encerrado por murallas de piedra y rodeado por un foso; el gran salón de un castillo con gárgolas que sobresalen de sus paredes; y lo más impresionante de todo, un bosque interior de pinos vivos, musgo y flores silvestres. Minkowski no dijo cuánto costará la película, excepto que excede el presupuesto de $ 175 millones para Casino Royale, la extravagancia de James Bond también coproducida por Stillking en 2006.
En su apogeo, más de 1, 500 locales trabajaron en Narnia, notable para una ciudad de tamaño medio con otras nueve compañías activas de Barrandov. Para dar servicio a este renacimiento masivo de la industria cinematográfica de Praga, decenas de pequeñas y medianas empresas se han abierto para atender alimentos, suministrar material para decorados y proporcionar trailers para actores entre rodajes. "La industria del cine ha ayudado a convertir a Praga en una ciudad tan emprendedora", me dijo Minkowski.
"Emprendedor" no era un adjetivo usado mucho cuando el comunismo se derrumbó aquí. A los economistas les preocupaba que las grandes empresas, anteriormente de propiedad estatal, no sobrevivieran en la nueva era capitalista, y que no se crearan suficientes empresas pequeñas y medianas en su lugar. Sin embargo, hoy en día, los signos de éxito comercial están en todas partes. Boutiques de ropa y tiendas de electrónica de consumo se alinean en las principales calles y centros comerciales peatonales. Los pubs y los cafés de las aceras están llenos de clientes que devoran el trío estándar de especialidades checas (salchichas, albóndigas y repollo) junto con pintas de cervezas locales con mucho cuerpo como Pilsner Urquell y Budvar.
Detrás del boom hay una reforma dramática de la banca checa en la que otro trasplante estadounidense, Jack Stack, ha desempeñado un papel destacado. Al igual que el resto del sistema bancario durante la era comunista, Ceska Sporitelna, una institución de ahorro fundada en 1825, había caído bajo control estatal. Después de la Revolución Velvet, se esperaba que los bancos checos se adaptaran rápidamente a la nueva economía de mercado. En cambio, se produjo corrupción y caos. A principios de la década de 1990, muchos negocios fueron privatizados por promotores turbios, que vendieron en secreto las partes más valiosas de las empresas. Luego tomaron préstamos bancarios sobre los restos que perdieron dinero de las empresas, sin tener la intención de hacer reembolsos. En otros casos, los políticos presionaron a los bancos para que otorguen préstamos a grandes empresas cuyos gerentes podrían entregar los votos de sus empleados en las elecciones. Para 1999, casi la mitad de todos los préstamos bancarios habían fallado. "La economía checa estaba en mal estado y los inversores estaban perdiendo interés en el país", dice Zdenek Tuma, gobernador del Banco Nacional Checo, el equivalente del Banco de la Reserva Federal en los Estados Unidos.
Fue entonces cuando Stack, un banquero neoyorquino y veterano de toda la vida, decidió sumergirse en las turbias aguas financieras de Praga. Había pasado más de dos décadas en Chemical Bank (ahora parte de JP Morgan Chase) en una variedad de puestos gerenciales. "Pero siempre quise dirigir un banco, y no estaba avanzando más en la escala gerencial", dice Stack.
A través de una agencia de headhunting, Stack había sido contactado en 1999 por el Erste Bank de Austria, que estaba negociando la compra de Ceska Sporitelna y estaba buscando un director ejecutivo, una tarea desalentadora. Según una encuesta realizada en 2000 por la consultora internacional de gestión de empresas Accenture, Ceska Sporitelna ocupó el último lugar entre los bancos locales en satisfacción del cliente. Aunque era el banco con más personal en el país, sus empleados eran los peor pagados, y entre los más malvados, según las quejas de los clientes. Las inversiones en tecnología fueron tan bajas que los cajeros automáticos no funcionaron en los momentos de mayor demanda. Stack lo habló con su esposa, Patricia. "Ella señaló que el banco estaba en tan mal estado que solo pude mejorarlo, y la aventura comenzó", recuerda Stack.
Una vez instalado, decidió recurrir a medidas que habían funcionado bien en Chemical Bank. Lentamente redujo el báculo hinchado en un tercio. Ofreció a los 10, 000 que quedaron bonos en función del número de cuentas nuevas que abrieron y las antiguas que indujeron a quedarse. El diseño interior de las sucursales se modificó de la pesadez de la era estatal a un estilo de libre mercado más relajado. Atrás quedaron los largos mostradores atendidos por empleados cuyo mensaje subliminal a los clientes parecía ser: "Espere a que las autoridades lo llamen". En su lugar, hay escritorios curvos ubicados en espacios pequeños, abiertos e individuales. Las inversiones en nueva tecnología mejoraron enormemente el rendimiento de los cajeros automáticos, y la tasa de morosidad del 45 por ciento de Ceska Sporitelna se ha reducido a menos del 2 por ciento, gracias a las políticas de gestión de riesgos que valoran la solvencia de los clientes más de lo que conocen en lugares altos .
Desde entonces, el mismo tipo de reformas se ha extendido por todo el sistema bancario de Praga. "Jack Stack desempeñó un papel muy importante en este proceso", dice Tuma, el gobernador del Banco Nacional Checo. "El cambio que lideró en Ceska Sporitelna fue un hito clave en la transformación de nuestro sistema bancario". Para Stack, el secreto del reciente éxito de la banca checa ha sido aprovechar la demanda de los consumidores que se había acumulado durante décadas. Las hipotecas en Praga están creciendo a más del 40 por ciento al año, y los préstamos bancarios a pequeñas y medianas empresas aumentan en un 20 por ciento al año. "Los checos quieren compensar por haber perdido tanto tiempo durante la era comunista", dice Stack. "La gente aquí y en toda Europa Central se convertirá en el motor de crecimiento para toda Europa porque son más ambiciosos, trabajan más y desarrollan un verdadero espíritu emprendedor".
Stack no estará cerca para ver a Praga volver a los altos niveles de vida de París y Viena. A los 61 años, se mudará a Nueva York este año para tomarse un tiempo libre y ponerse al día con viejos amigos y familiares. "Soy muy reacio a abandonar Praga porque lo echaré de menos", dice. "Pero también estoy muy seguro de que es hora de que alguien más se haga cargo del banco".
Para los demás estadounidenses, Praga se ha convertido en su hogar. Con vuelos directos ahora disponibles, Feldman regresa a Nueva York varias veces al año. "Ya no tengo que elegir dónde vivir permanentemente", dice ella. Los hijos de Graves y Minkowski, nacidos en Praga, adoran a los abuelos checos que no les permitirán vagar demasiado lejos por mucho tiempo. Y el hijo del Príncipe William, William, quiere que el Palacio Lobkowicz sea más amigable para los niños. Ha ayudado a crear un menú infantil para el restaurante del palacio, con sándwiches de mantequilla de maní y atún derretido. También ha creado otra diversión, una hoja de folleto que contiene un juego de laberinto de castillos, con tres niveles de dificultad, que permite a los comensales de varias edades retirarse mientras esperan su comida. "No es una mala idea de un niño de 12 años", dice su padre.
El escritor Jonathan Kandell tiene su sede en la ciudad de Nueva York. El fotógrafo Tomas Van Houtryve trabaja desde París.
