Muchas personas con visión normal imaginan la ceguera como la oscuridad total, el negro ininterrumpido de una pantalla de televisión muerta. Pero aproximadamente el 90 por ciento de las personas designadas como legalmente ciegas (definidas como que tienen una visión inferior a 20/200 en su mejor ojo, con lentes correctivos) tener algún grado de visión restante. Es posible que tengan una visión periférica decente pero que no vean en el centro, o que solo tengan una vista central, o "visión de túnel". Pueden ver objetos grandes o ligeros que están muy cerca.
Ahora, los científicos en el Reino Unido están tratando de abordar las necesidades de los legalmente ciegos con un par de anteojos "inteligentes".
SmartSpecs, desarrollado por un equipo de investigación en un laboratorio de la Universidad de Oxford, utiliza cámaras 3D desarrolladas originalmente para Xbox para capturar imágenes en tiempo real. Las imágenes se ponen en alto contraste y se muestran en una pantalla frente a los ojos del usuario. Las cosas oscuras se vuelven negras, mientras que las brillantes se vuelven blancas. Los objetos lejanos simplemente se borran para reducir el desorden visual.
Muchos usuarios con discapacidad visual encuentran que el alto contraste les permite ver cosas que normalmente no podrían ver. Los muebles que normalmente se mezclan con un piso del mismo color, convirtiéndolo en un peligro de tropiezo, se vuelven de color blanco brillante. Las puertas están mejoradas. Incluso las caras, que normalmente pueden aparecer como borrosas, se convierten en dibujos animados en blanco y negro. Sonrisas que pueden pasar desapercibidas se pueden apreciar.
"Todo lo que necesita hacer es obtener algunos fragmentos de una imagen y su cerebro la completa", dice Stephen Hicks, el neurocientífico de Oxford que dirige el proyecto. “[Las SmartSpecs son] una especie de aprovechamiento de ese sentido intuitivo de la visión: solo necesitas un poco de sombra aquí y allá, como caminar por tu casa a la luz de la luna”.
Una escena de la cafetería vista por alguien con visión normal (Stephen Hicks, Universidad de Oxford) 
La misma escena vista a través de SmartSpecs (Stephen Hicks, Universidad de Oxford) El equipo ha estado probando prototipos durante aproximadamente cuatro años, utilizando aproximadamente 100 probadores. Esperan convertirse en los primeros en hacer un dispositivo portátil, de alta tecnología y para mejorar la visión que pueda usarse sin un aparato de computadora voluminoso.
Solo alrededor de un tercio de los usuarios consideran que las gafas son útiles hasta cierto punto, dice Hicks. Desafortunadamente, la ceguera adopta numerosas formas, algunas de las cuales no son susceptibles al tipo de mejora ofrecida por SmartSpecs.
Pero para aquellos que pueden beneficiarse de las gafas, la experiencia puede cambiar la vida. Recuerda haber estado con un probador en Nueva York, que se puso las gafas y de repente pudo ver a un viejo amigo.
"Estaba muy emocionada al respecto, porque realmente no había visto una cara con tanta definición en mucho tiempo", dice.
Hannah Thompson, una académica británica legalmente ciega, fue uno de los primeros evaluadores de SmartSpecs. En su blog, describe cómo SmartSpecs le permitió hacer algo que la mayoría de nosotros damos por sentado: comprar comida en un mercado concurrido.
"Lo primero que me llamó la atención al mirar los quesos en exhibición fue que pude, por primera vez, distinguir sus diferentes formas y tamaños", escribe.
Thompson dijo que las gafas podrían beneficiarla en una serie de situaciones específicas: caminar bajo la luz solar moteada, lo que puede ser difícil para las personas con discapacidad visual, ya que rompe los bordes afilados de los objetos, haciéndolos más difíciles de ver y navegando en situaciones de poca luz. Sin embargo, espera que los futuros modelos tengan cámaras lo suficientemente precisas para leer textos pequeños, como los nombres en las etiquetas de queso.
El equipo de Oxford está trabajando en conjunto con el Royal National Institute of Blind People de Gran Bretaña. El proyecto está utilizando £ 500, 000 (alrededor de $ 776, 000) para usar que el equipo ganó en el Google Impact Challenge 2014, un concurso para soluciones innovadoras a los problemas que enfrentan las personas con discapacidad.
El último prototipo de SmartSpecs (Stephen Hicks, Universidad de Oxford) Hay una serie de gafas de alta tecnología para discapacitados visuales en el mercado o en desarrollo. En el extremo complejo y medicalizado está el Argus II, que involucra un par de anteojos equipados con cámara que transmiten imágenes a un implante de retina colocado quirúrgicamente en uno de los ojos del usuario. En el lado más simple, hay visores de aumento que se usan como anteojos para leer u otros trabajos cercanos. Otros dispositivos, como el eSight creado en Canadá, funcionan de manera similar a SmartSpecs, pero tienen un aspecto voluminoso y de ciencia ficción, y vienen con una unidad de procesamiento que debe llevarse en una bolsa o mochila.
"Se parecen un poco a un casco de realidad virtual", dice Hicks. "Nuestro enfoque real está en un par de anteojos que se acercan a algo que las personas no se sentirían demasiado cohibidas para usar".
Parte de hacer que las gafas se vean menos desagradables es diseñarlas para que los ojos del usuario sean visibles. Dado que el contacto visual es una parte tan importante de la interacción humana, los dispositivos que oscurecen los ojos tienden a proyectar una apariencia de "cyborg". Las SmartSpecs tienen lentes tintadas que parecen gafas de sol que dejan los ojos del usuario visibles, mientras que las cámaras están montadas arriba. Si bien el prototipo actual de SmartSpecs todavía es voluminoso y probablemente atraerá miradas curiosas en público, Hicks dice que las versiones futuras serán mucho más escasas.
El grupo de Hicks ahora está lanzando una prueba de nueve meses del último prototipo. Los evaluadores se llevarán a casa las gafas durante cuatro semanas de ensayos "en la naturaleza", y luego informarán sus experiencias al equipo.
El siguiente paso será equipar las gafas con un software de imágenes semánticas, que puede reconocer automáticamente diferentes tipos de objetos. Esto permitiría a los usuarios decir "anteojos, búscame una silla", y los anteojos identificarían objetos similares a sillas en las proximidades.
Una versión mejorada de SmartSpecs, que utiliza la entrada de los probadores y posee una batería de mayor potencia y un marco más pequeño, debería estar disponible en el mercado el próximo año, dice Hicks. Él espera que las gafas se vendan por alrededor de £ 700 (alrededor de $ 1100).
"Estamos tratando de hacer algo que sea realmente deseable para que las personas puedan usar", dice Hicks. "Puedes hacer lo mejor del mundo, pero si no tiene sentido usarlo, no es muy útil".
