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El próximo robot espacial de la NASA fue inspirado por el juguete de un bebé

El próximo robot espacial de la NASA no se parece mucho a los robots con ruedas o de cuatro patas o humanoides que las generaciones de ciencia ficción han soñado. Más que nada, parece una estructura abstracta y geométrica. Pero esta amalgama de líneas podría explorar nuevos planetas, expandirse, contraerse y tambalearse a lo largo de un nuevo terreno. Se llama Super Ball Bot, y tiene su origen en un humilde juguete de bebé.

Wired informa que dos ingenieros del Programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA estaban arrojando un juguete para bebés hecho de alambre y varillas cuando notaron que absorbía bien el impacto cuando golpeaba el piso. Aunque en broma lo compararon con un robot de aterrizaje al principio, Vyat SunSpiral y Adrian Agogino pronto se dieron cuenta de que había un principio intrigante en juego, un concepto conocido como tensegridad.

El término fue acuñado por Buckminster Fuller, quien estudió la relación entre la tensión y la integridad estructural. (Lo más famoso, quizás, con sus cúpulas geodésicas). El concepto también se puede encontrar en la naturaleza, desde las estructuras celulares hasta las telas de araña. La NASA llama a las estructuras de tensegridad "contra-intuitivas", construidas con componentes aparentemente frágiles, que son capaces de distribuir la tensión y la compresión en toda la estructura.

Inspirados por la tensegridad, SunSpiral y Agogino desarrollaron un robot que se puede manipular fácilmente y que puede introducirse en lugares estrechos. A diferencia de otros robots que exploran el espacio, el Super Ball Bot es liviano. Lo que carece de rigidez, SunSpiral le dice a Wired, lo compensa en términos de flexibilidad.

"Estamos acostumbrados a construir sistemas rígidos y conectados linealmente", explica SunSpiral. “Y no tenemos tantas herramientas computacionales para desarrollar sistemas de tensegridad. [Super Ball Bot] rompe muchas reglas de la ingeniería convencional ”.

Los ingenieros presentarán su concepto en la Conferencia Internacional de IEEE sobre Robótica y Automatización esta primavera. Pero el avance no será la primera vez que la ciencia se haya visto impulsada por un poco de juego: desde Legos hasta globos y cometas, los descubridores científicos han encontrado durante mucho tiempo inspiración en los juguetes.

El próximo robot espacial de la NASA fue inspirado por el juguete de un bebé