Aracnofóbicos, ten cuidado: como informa Carrie Arnold para National Geographic, una especie de tarántula recién descubierta cuenta con un apéndice inusual, es decir, un cuerno blando alargado plantado directamente en el medio de su espalda, seguro que perseguirá tus sueños en el futuro previsible.
Apodada Ceratogyrus attonitifer, o "portadora de asombro", la araña es originaria del país de Angola del sur de África. Aunque su cuerno distintivo puede parecer una anomalía arácnida, Jake Buehler de Earther señala que ciertos miembros del género Ceratogyrus, así como varias especies no relacionadas, empuñan protuberancias con cuernos similares. Mientras que los cuernos de estas criaturas son típicamente pequeños y duros, los de C. attonitifer son largos y suaves.
John Midgley, entomólogo del Museo KwaZulu Natal de Sudáfrica, se topó con el arácnido con forma de unicornio mientras realizaba una investigación para el Proyecto de Desierto Okavango de National Geographic, que tiene como objetivo evaluar y proteger la biodiversidad poco estudiada del sur de África, en Angola entre 2015 y 2016.
Según Arnold, Midgley estaba explorando cuando vio una serie de pequeños agujeros que se extendían a casi dos pies bajo tierra. Metió una brizna de hierba dentro de una y sintió el tirón revelador de un animal que respondía a la intrusión; Más tarde esa noche, regresó a la madriguera y logró sacar la tarántula de su escondite.
Cuando Midgley echó un vistazo más de cerca a la araña capturada, se dio cuenta de su singularidad e inmediatamente envió fotografías de ella al colega Ian Engelbrecht, entomólogo de la Universidad de Pretoria. Al principio, el entomólogo bromea: "Ian me acusó de haber hecho fotos en las fotos". Pero después de que Midgley capturó siete especímenes adicionales, la pareja se dio cuenta de que habían tropezado con una especie previamente indocumentada.
Ceratogyrus attonitifer ataca "con entusiasmo" cualquier objeto que represente una amenaza potencial (Kostadine Luchansky) Los hallazgos de Midgley y Engelbrecht, publicados en la revista African Invertebrates, proporcionan una visión intrigante de la apariencia de la criatura: como Mindy Weisberger escribe para Live Science, el cuerpo de la tarántula mide alrededor de 1.3 pulgadas de largo y está cubierto de pelos cortos y negros. Su cuerno definitorio, que presenta una base dura puntuada por un cuerpo bulboso, "en forma de bolsa", se extiende sobre la espalda. En las arañas vivas, la parte flexible del cuerno se hincha de manera similar a un globo delgado, pero en los especímenes fallecidos, el cuerno se desinfla y se vuelve más oscuro.
Significativamente, el propósito biológico del cuerno sigue sin estar claro. En una entrevista con Tessa Koumoundouros de Science Alert, Engelbrecht, explica que las especies de arañas con cuernos más pequeños y firmes pueden depender de la protuberancia para sostener los músculos "que operan el estómago que chupa".
"Las arañas digieren su presa externamente, disolviéndola en una especie de 'sopa de insectos' en la boca antes de ingerirla", continúa Engelbrecht. "El estómago succionador actúa como una pequeña bomba que succiona la sopa a través de la cavidad bucal de la araña y luego hacia el resto del sistema digestivo".
Si bien los científicos afirman que los cuernos sólidos podrían permitir que algunas arañas fortalezcan los músculos que impulsan este fenómeno, Engelbrecht dice que la teoría no se aplica a las especies recién descubiertas, ya que su cuerno "no es sólido ni muscular".
Por ahora, los investigadores tienen poco para seguir, aparte de la observación y la información proporcionada por los habitantes de Angola. Como Buehler, de Earther, señala que la araña con cuernos es nueva para los científicos, pero no para los residentes de la región, que llaman a la especie "chandachuly". Según estos informes de primera mano, la tarántula sobrevive con una dieta basada en insectos e inflige un veneno, aunque normalmente no es mortal, muerde. Cuando se ve amenazada, la criatura toma represalias rápidamente, con Midgley y Engelbrecht escribiendo que "cualquier objeto insertado en la madriguera fue atacado con entusiasmo".
Brent Hendrixson, un aracnólogo de Millsaps College de Mississippi que no participó en el estudio, le dice a Earther que el descubrimiento habla de la "diversidad bastante increíble" de la región del Delta del Okavango.
"Es realmente emocionante saber que hay tantas cosas por ahí que no sabemos", concluye Hendrixson. "Pero eso también es parte del problema: que no sabemos mucho acerca de la diversidad que existe, y hasta que lo hagamos, será increíblemente difícil proteger y conservar [la vida silvestre]".
Midgley y Engelbrecht han dado al menos un paso para preservar el futuro de C. attonitifer : como escribe Arnold de National Geographic, la pareja se negó a identificar exactamente dónde viven las arañas, ya que esperan proteger a las especies de ser víctimas de lo ilegal. comercio de mascotas
