Richard Drew nunca quiso un trabajo de oficina. Sin embargo, el abandono de la universidad que toca el banjo, nacido hace 120 años este sábado, pasaría unas cuatro décadas trabajando en una de las multinacionales más grandes de Estados Unidos e inventaría uno de los productos para el hogar más vendidos e icónicos de la historia.
Ese producto es una cinta transparente escocesa, la cinta que se ve mate en el rollo pero se vuelve invisible cuando la alisa con el dedo. Cada año, su fabricante, 3M, vende lo suficiente como para rodear la Tierra 165 veces.
Nacido en Saint Paul, Minnesota, el 22 de junio de 1899, Drew pasó su juventud tocando banjo en salones de baile, y finalmente ganó suficiente dinero para asistir a la Universidad de Minnesota. Pero solo duró 18 meses en el programa de ingeniería. Tomó un curso por correspondencia en diseño de máquinas, y pronto fue contratado como técnico de laboratorio por Minnesota Mining and Manufacturing Company, que entonces se dedicaba a la fabricación de papel de lija.
La cinta adhesiva simplificó el proceso de pintar automóviles de dos tonos. (3M) La cinta transparente no fue el primer invento ingenioso de Drew. Esa era otra casa imprescindible: cinta de enmascarar.
En los primeros días de Drew en la empresa, entregaba muestras de papel de lija a los fabricantes de automóviles, que lo usaban para el proceso de pintura. En la década de 1920, los automóviles de dos tonos estaban de moda. Los trabajadores necesitaban enmascarar una parte del automóvil mientras pintaban la otra, y a menudo usaban papel de periódico o carnicero pegado para el trabajo. Pero eso fue difícil de lograr, y a menudo resultó en un desastre pegajoso. Drew entró un día en un taller de carrocería y escuchó la "blasfemia más selecta que había conocido" proveniente de trabajadores frustrados. Entonces prometió una mejor solución.
Pasó los siguientes dos años desarrollando una cinta adhesiva pero fácil de quitar. Experimentó con todo, desde aceite vegetal hasta gomas de árboles naturales. Un ejecutivo de la compañía, William McKnight, le dijo a Drew que dejara de perder el tiempo y volviera a su trabajo habitual, lo cual hizo, pero Drew siguió haciendo experimentos de cinta en su propio tiempo.
La "Cinta Adhesiva" de Richard Drew, patentada el 27 de mayo de 1930. (Patente de los Estados Unidos 1.760.820) Finalmente, en 1925, encontró una fórmula ganadora: papel crepé respaldado con pegamento para ebanistería mezclado con glicerina. Pero su primera versión de cinta adhesiva solo tenía adhesivo en los bordes. Cuando los pintores lo usaron, se cayó. Supuestamente le dijeron a Drew que llevara su cinta "Scotch" de vuelta a la mesa de dibujo, usando el término para significar "barato", una excavación despectiva de la estereotipada capacidad escocesa. El nombre, por así decirlo, pegado. Se utilizaría para la gama más amplia de cintas de 3M (como se conocería más adelante). Drew recibió una patente por su cinta adhesiva en 1930.
Ese mismo año, Drew salió con su cinta transparente impermeable después de meses de trabajo. La cinta aprovechó el celofán recién inventado, pero el material no era fácil de trabajar, a menudo se partía o rasgaba en la máquina. El adhesivo era de color ámbar, lo que arruinó la transparencia del celofán. Drew y su equipo inventaron máquinas de recubrimiento adhesivo y un nuevo adhesivo incoloro.
"Adhesive Sheeting" de Richard Drew, patentado el 31 de octubre de 1939. (Patente de los Estados Unidos 2.177.627) La cinta fue lanzada justo cuando Estados Unidos se sumergió en la Gran Depresión, una época en la que "reparar y compensar" se convirtió en un lema para muchos. La gente usaba cinta adhesiva escocesa para todo, desde reparar ropa rasgada hasta tapar botellas de leche y arreglar las cáscaras de huevos de gallina rotos. En un momento en que muchas compañías se estaban hundiendo, las ventas de cintas ayudaron a 3M a convertirse en el negocio multimillonario que es hoy.
William McKnight, el ejecutivo que le dijo a Drew que dejara de trabajar en la cinta escocesa, eventualmente se convirtió en presidente de la junta de 3M. A través de Drew, McKnight llegó a comprender que dejar que los investigadores experimenten libremente podría conducir a la innovación. Desarrolló una política conocida como la regla del 15 por ciento, que permite a los ingenieros pasar el 15 por ciento de sus horas de trabajo en proyectos de pasión.
"Fomentar garabatos experimentales", dijo McKnight. “Si pones cercas alrededor de las personas, obtienes ovejas. Dale a la gente la habitación que necesitan ".
La regla del 15 por ciento ha influido profundamente en la cultura de Silicon Valley: Google y Hewlett Packard se encuentran entre las compañías que dan a sus empleados tiempo libre para experimentar. La historia de la cinta escocesa es ahora una clásica lección de la escuela de negocios, una parábola del valor del instinto y la casualidad, que Drew llamó una vez, "el don de encontrar algo valioso en algo que ni siquiera se busca".
Richard Drew fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2007. (3M) Después de sus éxitos de cinta, Drew fue elegido para dirigir un Laboratorio de Fabricación de Productos para 3M, donde se le dio rienda suelta para desarrollar nuevas ideas. Él y su equipo presentarían 30 patentes, para inventos desde máscaras faciales hasta láminas reflectantes para señales de tráfico. También sería conocido como un gran mentor, alguien que ayudó a los jóvenes ingenieros a perfeccionar sus instintos y desarrollar sus ideas.
Drew se retiró de 3M en 1962 y murió en 1980, a la edad de 81 años. En 2007, fue inducido póstumamente al Salón de la Fama de los Inventores Nacionales.
"Richard Drew encarnaba el espíritu esencial del inventor, una persona con visión y persistencia implacable que se negaba a ceder ante la adversidad", dijo el ejecutivo de 3M, Larry Wendling, ante la inducción de Drew.
Hoy, una placa en la Compañía 3M en la ciudad natal de Drew, Saint Paul, conmemora su invento más famoso. Se lee, en parte: "Introducido durante la Gran Depresión, la cinta transparente escocesa cubrió rápidamente la necesidad de los estadounidenses de prolongar la vida útil de los artículos que no podían permitirse reemplazar".
