La leyenda romana dice que los mortales podrían acceder al inframundo en ciertos puntos de la Tierra. Ubicadas al otro lado del Mediterráneo, estas llamadas "puertas del infierno" estaban marcadas por pasadizos de piedra construidos sobre características geológicas como aguas termales o las fauces de las cuevas. En muestras de poder sobrenatural, los antiguos sacerdotes romanos guiarían a un animal, generalmente un toro sano, a través de los pasillos, un acto que rápidamente mató a las criaturas, pero dejó a los eunucos ilesos.
Ahora, como Colin Barras escribe para Science, los investigadores dicen que han descubierto cómo funcionan estas puertas. El estudio, publicado la semana pasada en Ciencias Arqueológicas y Antropológicas, se centra en un sitio en la antigua ciudad de Hierápolis, en la Turquía moderna, y sugiere una explicación geológica simple del fenómeno desconcertante.
Construido en un área altamente geológicamente activa, la puerta de Hierápolis se coloca encima de una falla profunda en la Tierra. Estas fisuras emiten una corriente constante de dióxido de carbono volcánico. Aunque el gas es inofensivo en cantidades limitadas, las nubes ondulantes de CO2 pueden sofocar rápidamente a cualquier criatura que pase.
La puerta de Hierápolis sigue siendo mortal hasta el día de hoy. Como escriben los investigadores en el estudio, en su primer día de trabajo en el sitio encontraron dos pájaros muertos y más de 7o escarabajos muertos. Los locales también informan que encontraron ratones, gatos, comadrejas e incluso zorros muertos en el sitio. Entonces, ¿cómo sobrevivieron los antiguos sacerdotes a su roce con la puerta?
Para resolver el acertijo, los investigadores midieron la concentración de CO2 en la arena a varias alturas en horas extras, descubriendo que las concentraciones de gas difieren durante el día y la noche. Con el sol brillando en lo alto, las nubes de CO2 se disipan. Pero por la noche, el gas se acumula, formando una gruesa capa a través del piso de la arena. Según el estudio, las concentraciones crecen lo suficiente durante la noche como para matar a una persona en un minuto.
Como las nubes de CO2 que salen de la fisura son más densas que el aire, se acumula a nivel del suelo. Esto significa que los toros o carneros sacrificados, cuyas cabezas eran demasiado cortas para alcanzar la capa mortal de gas, morirían rápidamente. Pero los sacerdotes probablemente eran lo suficientemente altos como para evitar la muerte, escribe Barras, tal vez incluso parados sobre piedras para aumentar su altura. "Ellos ... sabían que el aliento mortal de [el mítico perro del infierno] Kerberos solo alcanzaba una cierta altura máxima", le dice a Barras of Science Hardy Pfanz, biólogo de volcanes de la Universidad de Duisburg-Essen en Alemania y autor del estudio . Pfanz también cree que los sacerdotes eunucos solo hicieron sus sacrificios en las horas de la mañana o de la tarde, cuando la concentración del gas era lo suficientemente mortal.
El último estudio respalda los relatos de historiadores antiguos. Es probable que estas cuentas se describieran "muy exactamente sin mucha exageración", escriben los investigadores.
Estos son solo dos de un puñado de sitios en todo el mundo que se cree tienen una puerta del infierno en el pasado. La lista de lugares de Atlas Obscura para ingresar al inframundo incluye las Cuevas del Cabo Matapan, ubicadas en el extremo sur del continente de Grecia; Municipio de Hellam, Pensilvania; y la Reserva Natural de la Montaña Tapir en Belice. Muchos, pero no todos, se usaron para los mismos rituales de sacrificio que los romanos usaron la puerta de Hierápolis, y no todos necesariamente matan con CO2.
Sin embargo, al menos para Hierápolis y otros sitios documentados en puntos calientes geológicos, un poco de ciencia simple puede explicar los poderes mortales de la puerta de enlace.
