¿Los humanos modernos evolucionaron repentinamente o durante un largo período de tiempo? Imagen: Fredrik Sandén / Flickr
Los humanos modernos, el Homo sapiens, se originaron en África en algún momento entre 200, 000 y 100, 000 años atrás. He escrito esa oración muchas veces. ¿Pero y si está mal? El paleoantropólogo Tim Weaver, de la Universidad de California, Davis, argumenta que podría haber otra forma de interpretar los comienzos de nuestra especie. En lugar de un evento de origen discreto, sugiere en el Journal of Human Evolution que la llegada de nuestros antepasados al mundo podría haber sido un proceso largo que ocurrió durante cientos de miles de años.
El pensamiento actual dice que los linajes que condujeron a los humanos modernos y los neandertales se separaron hace 400, 000 años. Y luego, 200, 000 años después, el Homo sapiens apareció de repente en África. Hay mucha evidencia que parece apoyar la idea. Los primeros fósiles asignados a nuestra especie datan de este período de tiempo. El ADN mitocondrial heredado a través de la línea materna respalda la evidencia fósil. El ADN mitocondrial de la gente moderna se remonta a un ancestro común, una "Eva", que vivió hace 200, 000 años.
Pero Weaver dice que estas líneas de evidencia también pueden apoyar un escenario alternativo, en el que la evolución de nuestra especie se desarrolla durante cientos de miles de años entre la separación de los neandertales y la expansión de los humanos fuera de África hace 60, 000 a 50, 000 años. Utiliza métodos genéticos y matemáticos para argumentar su caso.
Primero, muestra cómo el ADN mitocondrial de la gente moderna podría converger hace 200, 000 años sin ser el resultado de un evento de especiación o un cuello de botella en la población en ese momento. Es posible, dice, obtener la misma imagen del ADN mitocondrial moderno si la población de adultos reproductores se mantuvo constante hace 400, 000 a 50, 000 años, y si el tamaño de esa población era igual al tamaño promedio (llamado la media armónica) de la población sucesiva generaciones que experimentaron un cuello de botella teórico hace 200, 000 años.
Luego, construye un modelo de evolución física para mostrar cómo un proceso largo podría conducir a la llegada de rasgos humanos modernos hace unos 200, 000 años. El modelo sigue varios supuestos sobre la base genética de los rasgos físicos. Weaver también supone que los cambios en el tiempo en los rasgos físicos humanos fueron el resultado de la mutación y la deriva genética (cambio aleatorio) en lugar de la selección natural. (Señala que las diferencias entre los cráneos humanos neandertales y modernos, por ejemplo, no parecen ser el resultado de la selección natural.) Al modelar generaciones sucesivas desde hace 400, 000 años hasta el presente, con cada generación igual a 25 años, Weaver encuentra moderno los rasgos humanos deberían haber aparecido en el registro fósil hace 165, 000 años. Esa fecha se convierte en 198, 000 años atrás cuando la duración de la generación se incrementa a 30 años o 132, 000 años atrás cuando la duración de la generación se reduce a 20 años. Lo que eso significa es un evento de especiación abrupto o un proceso largo que podría explicar por qué los humanos modernos parecen aparecer en el registro fósil hace 200, 000 años.
El propósito de Weaver con este trabajo, sin embargo, no es necesariamente demostrar que los orígenes humanos modernos fueron un asunto largo y prolongado. El escribe:
Por el momento, tanto los modelos de eventos discretos como los de procesos largos parecen ser compatibles con la evidencia disponible. Mi objetivo es simplemente mostrar que los modelos de procesos largos son consistentes con la evidencia biológica actual y aumentar la conciencia de las implicaciones de estos modelos para comprender los orígenes humanos modernos.
Una de esas implicaciones: si resulta que la llegada de humanos fue un proceso largo, dice Weaver, significa que nada "especial" sucedió hace 200, 000 años para causar el nacimiento de nuestra especie.
