Los parásitos son maestros de la manipulación, a menudo ejercen control mental químico sobre sus víctimas y con frecuencia causan la desaparición de su desventurado anfitrión. En Japón, por ejemplo, se sabe que las avispas hembra Reclinervellus nielseni arrebatan arañas que tejen orbes, ponen huevos en los arácnidos y vuelan. Las arañas continúan con la vida como de costumbre, hasta que los huevos eclosionan y emergen las larvas de avispa.
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Una larva inyecta a su huésped un veneno potente que zombifica a la araña secuestrando su sistema nervioso. La joven avispa tiránica obliga al zombi de ocho patas a trabajar para construir el nido perfecto. Una vez que se completa el proyecto, la larva se come a su costurera complaciente.
Ahora, una mirada más cercana a esta relación digna de Game of Thrones muestra cómo la araña zombie cambia su tejido de tela para complacer a su huésped larval. Según un equipo de científicos japoneses, esas creaciones a medida son más fuertes y más obvias, factores que probablemente reducen el daño de colisiones con insectos voladores u hojas que caen y, en última instancia, aumentan las probabilidades de supervivencia de las larvas.
Keizo Takasuka, un investigador postdoctoral en ecología del comportamiento en la Universidad de Kobe en Japón, se intrigó con la dinámica de las arañas avispas cuando visitó templos locales y observó arañas que tejen orbes. Como experto en arácnidos, Takasuka sabía que los tejedores de orbes crean dos tipos de redes: una versión más ornamentada y compleja que se usa para atrapar presas y otra llamada "red en reposo" que se usa como un lugar de reunión temporal mientras la araña se muda.
Las arañas secuestradas por avispas crean redes que se asemejan a esa última categoría, pero Takasuka se preguntó si eso era simplemente una coincidencia. El veneno de la avispa podría estar aprovechando los planos de la telaraña en reposo de la araña y obligándolo a seguir esas instrucciones, pero también era posible que la araña simplemente estuviera creando una telaraña para la larva de cualquier manera y solo se parecía a la telaraña en reposo.
Para averiguarlo, Takasuka recolectó 20 arañas sanas y 10 parasitadas de santuarios en dos ciudades. Él y sus colegas tomaron videos de alta definición y fotos de las arañas mientras construían sus redes. También recolectaron piezas de las redes completadas y utilizaron una máquina de tracción para medir la fuerza necesaria para romper los hilos notoriamente fuertes.
El análisis de imagen no reveló diferencias significativas entre la arquitectura de los nidos parasitados y no parasitados, y ambos grupos de arañas siguieron patrones de comportamiento similares durante la construcción. Una mirada más cercana a los materiales de las webs, sin embargo, descubrió algunas diferencias clave.
Una telaraña Cyclosa argenteoalba . (Keizo Takasuka) A diferencia de las redes en reposo, las redes de larvas brillaban intensamente cuando se veían con luz ultravioleta, informa hoy el equipo en el Journal of Experimental Biology . Los investigadores creen que la iluminación adicional disuade a los insectos de chocar accidentalmente con el santuario de larvas. Los hilos que las arañas usaron para construir las redes de larvas también eran significativamente más gruesos y resistentes, requiriendo de 2.7 a 40 veces la fuerza de ruptura para romperse que los hilos de una red normal. Sin embargo, cuando los investigadores diseccionaron los hilos, no encontraron diferencias estructurales importantes en los hilos. Esto significa que es probable que las larvas obliguen a las arañas a reforzar sus hilos normales con capas adicionales de seda en lugar de hacer que produzcan hebras de seda más gruesa.
Los investigadores sospechan que las larvas de avispa inyectan a sus huéspedes químicos que imitan las hormonas que las arañas producen naturalmente para desencadenar el comportamiento de construcción de la red en reposo. Pequeños ajustes a la fórmula podrían obligar a la araña a pasar obsesivamente sobre los mismos puntos para reforzar la red y agregar el deslumbramiento UV adicional.
Sin embargo, el proceso realmente se desvía de la norma cuando la araña completa el nido construido con amor. Inevitablemente, ese arácnido ahora inútil deambula por el centro de la red y se sienta inerte, esperando pacientemente a que su maestro de larvas le haga el último cumplido por todo su arduo trabajo: comerlo para la cena.
