Puede que no parezca sorprendente que un deporte que involucra a hombres gigantescos chocando entre sí va de la mano con una lesión en la cabeza. Pero en el fútbol americano, la gravedad de las consecuencias para toda la vida ha sido apreciada hasta hace poco. Y hay otros deportes que deberían preocuparse. Los jugadores de fútbol que dirigen la pelota también podrían lesionarse el cerebro, según un artículo reciente en PLoS ONE.
Los autores explican que todavía no está claro si los balones de fútbol pueden causar daños graves:
Sin embargo, no está claro si los impactos en la cabeza menos violentos, como dirigir un balón de fútbol podrían provocar lesiones cerebrales subconcusivas. Un estudio de imagen reciente mostró diferencias estructurales detectables en las áreas del cerebro, consistentes con una lesión cerebral traumática (LCT), entre jugadores de fútbol adultos adultos (edad media de 31 años, jugaban al fútbol desde la infancia) con frecuencias de rumbo altas y bajas autoinformadas. Hallazgos similares también se obtuvieron en otro estudio de imagen reciente que encontró diferencias en la integridad de la materia blanca en una pequeña muestra de jugadores profesionales de fútbol masculino (edad media de 20 años, que jugaban fútbol desde la infancia) en comparación con un grupo de control de nadadores (edad media de 21 años). Estudios previos de imágenes no han podido encontrar diferencias cerebrales estructurales directamente relacionadas con las bolas de rumbo. Estudios previos que utilizaron pruebas cognitivas formales tampoco han podido detectar cambios con el rumbo del balón en adultos jóvenes o en jugadores de fútbol de 13 a 16 años.
En su estudio, los investigadores hicieron que 24 jugadores de fútbol de secundaria, mitad hombres y mitad mujeres, dirigieran los balones durante una práctica. Luego se les proporcionó una tableta y se les pidió que realizaran una tarea simple: tocar dondequiera que estuviera la pequeña caja blanca en la pantalla. Lo que descubrieron fue que dirigir la pelota dificultaba que los atletas completaran la tarea. El comunicado de prensa de PLoS explica:
Según el estudio, las tareas que implican apuntar lejos de un objetivo requieren respuestas voluntarias específicas, mientras que avanzar hacia un objetivo es una respuesta más reflexiva. Con base en sus observaciones, los autores concluyen que los golpes subconcusivos en la cabeza pueden causar cambios específicamente relacionados con ciertas funciones cognitivas.
El año pasado, otro equipo de investigadores adoptó un enfoque diferente. Escanearon los cerebros de los jugadores profesionales de fútbol en Alemania, para buscar los patrones que indican una lesión cerebral común en los boxeadores y jugadores de fútbol. Los Angeles Times escribe:
Utilizando una técnica de resonancia magnética de alta resolución llamada imágenes de tensor de difusión, los investigadores observaron cambios microscópicos en los lóbulos frontal, temporal y occipital, regiones que controlan la atención, el procesamiento visual, el pensamiento superior y la memoria.
Lo que estos estudios realmente significan ... bueno, eso no está claro. Es posible que estos efectos sean tan pequeños que no importen demasiado. También es posible que importen mucho, y todavía no lo sabemos. Y, para los jugadores de fútbol, es difícil imaginar una forma de evitar el rumbo. La American Youth Soccer Organisation probó cascos para niños, pero parece que no hacen mucha diferencia. Karen Mihara, directora de AYSO, dijo al Los Angeles Times que "sienten que están protegidos y juegan con un abandono imprudente más de lo que lo harían si no lo tuvieran".
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