Una mujer se levantó en el aire. Las tarjetas revolotearon y una caja de dulces se convirtió en un conejo. Un caballo y un jinete desaparecieron, flotando como en un sueño, las lentejuelas brillaban en los ojos del público. En el espectáculo del mago Howard Thurston, el mundo se burló de la naturaleza. A pesar de todo, el público sintió el afecto de Thurston. Dale Carnegie incluyó a Thurston en su famoso libro de autoayuda Cómo ganar amigos e influir en las personas, porque Thurston le había dicho a Carnegie que antes de cada show, él estaba detrás de la cortina, diciendo una y otra vez: "Amo a mi audiencia".
En las primeras décadas del siglo XX, Howard Thurston emocionó a la gente con su propia marca de magia escénica, una producción gigante que requería 40 toneladas de equipo. Hoy, está casi olvidado, eclipsado en la historia por su contemporáneo Harry Houdini, a pesar de que Houdini era más un artista de escape que un mago. Pero en su día, Thurston era el mejor. "Es como la exageración de todos los que querían ver a Hamilton ", dice Rory Feldman, un mago con una colección Thurston de más de 65, 000 piezas. "Thurston, eso es lo que era".
Nacido en Ohio, en 1869, Thurston tuvo una infancia difícil que incluyó un tiempo en los rieles. Mientras que los relatos contemporáneos informaron que había estado entrenando para el ministerio cuando decidió la magia, el biógrafo Jim Steinmeyer dice que el joven Thurston era un criminal cercano que escapó de la institucionalización al decir que había encontrado la religión. Steinmeyer desenterró correspondencia entre las autoridades sobre Thurston, de secundaria. "Es asombroso lo que escriben sobre este niño", dice. “Dicen 'si no lo llevas, está al final de su juego'. Y 'Realmente creo que este tipo es redimible, pero es el caso más duro que he visto' ”. Thurston superó esos primeros juicios, ocultando sus antecedentes para convertirse, cuando llegaba a los 30 años, en un mago escénico cuyo éxito descansaba en parte por su comportamiento caballeroso, lo que Steinmeyer llama su grandeza de "presidente del banco".
Con su corbata blanca y sus colas, Thurston realizó trucos increíbles. Una, llamada "Rising Card", comenzó con un miembro del público eligiendo ciertas cartas, como para un truco de cartas normal. Pero las expectativas se volcaron cuando Thurston puso la cubierta en una copa de cristal. Entonces llamaría ciertas cartas —el rey de espadas, las diez de palos— y se levantarían dos pies en el aire, en sus manos. El final deslumbrante fue cuando las 52 cartas fueron lanzadas, en serie, a la audiencia. Un reportero escribió que aleteaban a los miembros de la audiencia "como hermosas mariposas".
El público de los años 10 y 20 amaba la magia. Muchos espectáculos de vodevil incluyeron actos mágicos. Thurston heredó el "manto de la magia" de Harry Kellar, quien popularizó la ilusión de la mujer flotante, o la "Levitación de la princesa Karnac". Thurston agregó toques inspirados en Ziegfeld a su espectáculo, como disfraces llamativos para sus asistentes. Y observó de cerca a los magos europeos que encontró, como escribe Steinmeyer, especialmente aquellos en el Salón Egipcio de Londres, donde se reunieron los magos más hábiles.
Para 1925, un espectáculo típico de Thurston incluía elementos del circo, bailarinas y una orquesta completa y presentaba unas asombrosas 36 presentaciones con maravillas de ingeniería. A veces, escribió un periodista de Baltimore, el número de asistentes llamó la atención sobre el "aparato complicado" que hizo que un truco en particular funcionara. Una lista para el Acto 3, de uno de los libros de trabajo de Thurston: Nine People Cabinet, Pigeon Pie, Bangkok Bungalow, Egg Trick, Glass Trick, Prisoner of Canton, Phantom Piano, Lady and Boy, Triple Mystery.
Thurston actuó para la realeza, celebridades y presidentes. Fingió romper el reloj del presidente Calvin Coolidge en pedazos, solo para que la señora Coolidge lo encontrara en una barra de pan. Quentin, el hijo de Theodore Roosevelt, vio el espectáculo tantas veces que superó a Thurston una vez, al traer una bolsa que frustraba un truco que involucraba un huevo.
Los niños acudieron en masa a los espectáculos de Thurston, lo que provocó que los revisores les recordaran a los lectores que si insistían en detectar un movimiento falso del panel durante uno de los trucos del gabinete, deberían dejarlo ir para preservar la felicidad de los niños. Realiza espectáculos anuales para orfanatos. "Todos son niños, estos mecenas", dijo Thurston una vez. "Estoy orgulloso de mi vocación como artista: un comerciante de arte mágico que involucra la práctica del engaño sin causar daño".
Feldman dice que parte del impacto de Thurston fue el lenguaje que utilizó. “No parecía que estuviera recitando líneas. Y las historias que compartió se sentían como si las estuviera diciendo por primera vez ”, dice. “La impresión que causó en las personas fue muy fuerte. Las personas que lo vieron actuar regresaron años más tarde con sus propios hijos para ver 'The Wonder Show of the Universe' una vez más ".
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Un extracto del patrón de escenario de Thurston que se encuentra en uno de sus libros de trabajo muestra su estilo de entrega único:
"Muchos de ustedes se dicen a sí mismos que es imposible que Fernanda flote en el espacio sin ninguna actuación y que Fernanda está hipnotizada. Te lo demostraré. Despierta, despierta a Fernanda y levanta la mano derecha. Descansa y duerme, Fernanda . En todas nuestras vidas hay ciertos eventos que se destacan que no se pueden olvidar. Les mostraré algo ahora, damas y caballeros, que recordarán mientras vivan. Contemplen lo imposible ".
Feldman dice que en estos momentos, muchas personas confiaron en lo que vieron. Pensaban que el propio Thurston era mágico. “Realmente lo creyeron. Tengo algunas cartas que están dirigidas a Thurston donde están las personas. ¿Pueden ayudarme a encontrar el amor de mi vida? ¿Puedes decirme dónde está mi hermano?
Thurston se tomó en serio su papel. "La fiebre del conjuro me estaba consumiendo, y no había alivio", escribió Thurston en su autobiografía de 1929, Life of Magic . “No conozco ningún negocio, oficio o profesión que ejerza una influencia tan poderosa como la magia. El amor se convierte en una pasión ”. Le dijo a un periodista en 1903 que practicaba trucos de cartas durante una hora todos los días y luego nuevamente antes de sus presentaciones, y que le masajeaban las manos tres veces por semana, para mantenerlas suaves.
Entonces, ¿por qué no sabemos sobre Thurston hoy? ¿Por qué el legado de Houdini se ha mantenido de una manera que el de Thurston no? Thurston y su magia escénica y extravagante han desaparecido, mientras que la gente recuerda la marca muscular de Houdini, las cadenas y las asfixiantes cantidades de agua. Incluso su nombre, la vocal emocionante al final, el eco de una whodunit, "Houdini" parece misterioso, poderoso. Thurston, por el contrario, parece un nombre de un informe agrícola, pesado y estéril.
El libro de Steinmeyer de 2011 sobre Thurston, el último mago más grande del mundo, retoma esta pregunta. Él dice que los dos hombres entraron en competencia directa solo unas pocas veces, incluso cuando Houdini atrapó a uno de los ex asistentes de Thurston para su propio espectáculo. Houdini se desempeñó como presidente de la Sociedad de Magos Americanos poco antes que Thurston. Más a menudo, dice, estaban "rodeándose unos a otros en diferentes formas". Thurston tuvo su espectáculo de magia de gira exagerado, y Houdini era una estrella de vodevil con un acto más corto y una especialidad como artista de escape. También poseían personalidades diametralmente opuestas. "Se puede ver cómo se confundieron mutuamente porque Houdini era exuberante y sensacional, y algo agotador para estar a su manera", dice Steinmeyer.
Thurston continuó actuando en la década de 1930, apareciendo en la radio y en el escenario, aumentando su audiencia, como escribe Steinmeyer. En 1935, sufrió un derrame cerebral y murió al año siguiente de neumonía después de una hemorragia cerebral, dejando atrás a su esposa Paula y a su hija adoptiva, Jane. "El ilusionista estadounidense líder tenía un vasto repertorio", corría el obituario del New York Times .
Houdini flexionó y luchó con grilletes y realizó tareas aparentemente imposibles, pero Thurston fue tan increíble a su manera, creando un mundo brumoso y brillante a su alrededor que disolvió la realidad, y finalmente terminó con su propio acto de desaparición de la memoria pública.
Puede que la gente no recuerde el nombre de Thurston, pero Feldman ve su legado en los magos de hoy. "Si alguna vez ves imágenes antiguas de Thurston, realmente es lo que verías si asistieras a un espectáculo de magia hoy. Son los mismos efectos e ilusiones, es solo un patrón diferente. Sus huellas digitales están literalmente en todo en todos los ámbitos, ya sea o no la gente se da cuenta. La gente está viendo aserrar a una mujer por la mitad en 'America's Got Talent' y la gente no se da cuenta de que Thurston lo popularizó ".
"Era realmente el mago más honesto que tuvimos", dice Steinmeyer. "Tenía una comprensión increíble de lo que la audiencia quería. Tenía un amor por la audiencia y un deseo increíble de complacerlos. Y todas las personas que lo conocían, eso es lo que apreciaban, lo duro que solía trabajar para la audiencia. Y es una lástima por eso que no lo recuerden ".