En los últimos años, la gente ha protestado por el racismo de las estatuas confederadas, Hollywood y las mascotas deportivas.
Pero una curiosa campaña ha tenido lugar en el campus Bloomington de la Universidad de Indiana. Los estudiantes han circulado peticiones y protestas organizadas en busca de la remoción o destrucción del mural del pintor Thomas Hart Benton de 1933 "Una historia social de Indiana", que contiene una imagen del Ku Klux Klan.
"Ya es hora de que la Universidad de Indiana tome una posición y denuncie el odio y la intolerancia en Indiana y en el campus de IU", decía una petición de agosto.
En septiembre, la universidad anunció que dejaría de impartir clases en la sala donde se encuentra la pintura de Benton, y mantendría la sala cerrada del público en general.
Como autor de cuatro libros sobre Benton, propongo que los manifestantes echen un vistazo más de cerca a la vida de Benton y la historia política de Indiana antes de denunciar reflexivamente las imágenes del mural.
Un pintor del pueblo
Junto con Grant Wood (de fama "gótica estadounidense"), Thomas Hart Benton fue el líder del movimiento regionalista en el arte estadounidense, que propuso que secciones del país consideradas hasta ahora páramos artísticos, como el sur y el medio oeste, pudieran ser sujetos aptos para el art.
Los murales de Thomas Hart Benton en el Auditorio de la Universidad de Indiana representan la historia social del estado (Joseph, CC BY-NC-SA) "America Today" de Benton (que ahora se puede ver en el Metropolitan Museum of Art) fue la primera pintura mural estadounidense importante que se centró en los estadounidenses contemporáneos de la clase trabajadora, en lugar de los héroes con atuendos coloniales o figuras alegóricas.
A lo largo de su vida y carrera, el pintor denunció rotundamente el racismo. Uno de los primeros artículos que publicó, un ensayo de 1924 en la revista "Arts", contiene un desprecio sarcástico del Klan. En 1935, participó en una exposición ampliamente publicitada, "An Art Commentary on Lynching", organizada por la NAACP y puesta en escena en la Galería Arthur Newton en Nueva York; y en 1940 denunció explícitamente cualquier tipo de racismo, declarando:
“Nosotros en este país no tenemos en cuenta el genio racial. No creemos que debido a que un hombre proviene de una cepa en lugar de otra, comienza con un equipo superior ".
Además, en un grado muy inusual en ese momento, Benton buscó activamente y se hizo amigo de los afroamericanos. Enseñó a los afroamericanos en sus clases de arte, usó a los afroamericanos como modelos para sus pinturas e invitó a los afroamericanos a cenar en su casa de Kansas City (un gesto que todavía estaba causando sorpresa en la ciudad en la década de 1980, cuando trabajaba como un curador allí). Incluso aprendió a hablar Gullah, el dialecto afroamericano de las Islas del Mar.
El Klan en Indiana
Los murales de Benton adquieren un significado adicional cuando consideramos su contexto histórico. (Los historiadores de arte Kathleen Foster y Nanette Brewer cuentan la historia completa en su excelente catálogo de murales).
En la década de 1920, el Klan dominó la política de Indiana. Contando entre sus miembros al gobernador de Indiana y más de la mitad de la legislatura estatal, tenía más de 250, 000 miembros, aproximadamente un tercio de todos los hombres blancos en el estado. Aunque se dedicó a negar la igualdad de derechos a los afroamericanos, el grupo también denunció a judíos, católicos e inmigrantes.
DC Stephenson, el Gran Dragón del Ku Klux Klan de Indiana (Wikimedia Commons) Solo la incesante cobertura del Indianapolis Times cambió el rumbo de la opinión popular. Debido a los informes del periódico, el líder del KKK del estado, DC Stephenson, fue declarado culpable de violación y asesinato de un joven maestro de escuela.
El posterior testimonio de Stephenson desde la prisión derribaría al alcalde de Indianápolis, L. Ert Slack, y al gobernador Edward L. Jackson, quienes habían forjado estrechas relaciones políticas y personales con el Klan. En 1928, el Indianapolis Times ganó un Premio Pulitzer por su trabajo de investigación.
Cinco años después, un puñado de líderes estatales se acercaron a Benton para ver si podría pintar un mural para el pabellón de Indiana en la Feria Mundial de Chicago. El grupo incluía al arquitecto progresista Thomas Hibben y Richard Lieber, el jefe del sistema de parques del estado. (Lieber aparece en el lado derecho del panel controvertido, plantando un árbol).
Parecen haber elegido a Benton por sus puntos de vista políticos progresistas. Pero también se sintieron atraídos por Benton porque ningún otro artista estadounidense parecía capaz de completar una empresa tan masiva en un plazo tan corto.
La feria estaba a menos de seis meses.
Un rechazo a la historia de cal
Trabajando a un ritmo frenético, Benton pasó los meses siguientes viajando por el estado y haciendo estudios. Luego, en solo 62 días, ejecutó todo el proyecto, que tenía más de 12 pies de alto, 250 pies de largo y contenía varios cientos de figuras. Era el equivalente a producir una nueva pintura de seis por ocho pies todos los días durante 62 días consecutivos.
En 1941, los murales se instalaron en el auditorio de la Universidad de Indiana en Bloomington, donde permanecen hoy.
En el panel controvertido, Benton pintó a un reportero, un fotógrafo y una impresora en primer plano, un homenaje a la prensa de Indiana por romper el poder del Klan. En el centro, una enfermera blanca atiende a niños blancos y negros en City Hospital (ahora Wishard Hospital).
Las siniestras figuras del Klan son visibles en el fondo, detrás de las camas del hospital, un recordatorio, quizás, de que el progreso racial siempre puede retroceder.
Como Lauren Robel, la rectora de la Universidad de Indiana, escribió recientemente en un comunicado a la comunidad universitaria:
“Toda sociedad que ha sufrido traumas divisivos de cualquier tipo ha aprendido la amarga lección de suprimir recuerdos y discutir su pasado; Los murales de Benton están destinados a provocar el pensamiento.
Benton claramente sintió que el apoyo del gobierno estatal al Klan era algo que no debía ser blanqueado.
Aplicó el mismo enfoque unos años más tarde en sus murales en el Capitolio del Estado de Missouri: abren con una escena de un comerciante de pieles que vende whisky a los indios, y cierran con una escena del notorio jefe político de Kansas City, Tom Pendergast, sentado en una discoteca con dos administradores del Museo de Arte Nelson-Atkins. No todos en Missouri estaban contentos.
Curiosamente, las representaciones del Klan por otros artistas de la década de 1930, como Philip Guston y Joe Jones, siguen colgadas en los museos. Nadie ha propuesto que se retiren de la vista. Algo sobre el hecho de que Benton sacó sus pinturas de los museos, y los llevó a espacios públicos no consagrados al "arte", parece haberle dado a su obra una inmediatez directa que todavía suscita controversia.
Me parece bastante triste que las pinturas hayan sido quitadas de vista; Si es la única forma de garantizar la seguridad de las pinturas, es la decisión correcta. Pero espero que sea temporal.
El meollo del asunto es la cuestión de si debemos tratar de olvidar los episodios oscuros del pasado, o si debemos seguir enfrentándolos, debatirlos y aprender de ellos.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
