Los criadores de cerdos tienen mucho de qué preocuparse, como la fluctuación de los precios del cerdo y los cerdos enfermos. Ahora tienen una nueva preocupación: explosiones de granero. El culpable parece ser una extraña espuma nueva que ha comenzado a crecer en las piscinas de estiércol líquido debajo de las grandes granjas porcinas. La espuma atrapa el metano, un gas inflamable que, cuando se enciende, puede causar explosiones catastróficas. Una explosión en septiembre pasado en Iowa arrasó un granero entero, matando a unos 1, 500 cerdos e hiriendo a un trabajador.
En las granjas grandes del Medio Oeste, los cerdos pasan la última parte de sus vidas en edificios grandes y bajos llamados graneros de acabado. Estos graneros tienen pisos ranurados y se asientan sobre pozos de concreto de ocho pies de profundidad. Cuando los cerdos defecan y orinan, los desechos caen entre los listones y en el pozo, formando una laguna subterránea de estiércol. Una vez al año, los agricultores vacían estos pozos y venden el estiércol como fertilizante. Este modelo se ha utilizado en el Medio Oeste durante los últimos 30 o 40 años, dice Larry Jacobson, un ingeniero agrónomo de la Universidad de Minnesota.
En 2009, Jacobson y otros expertos en agricultura comenzaron a escuchar informes de una misteriosa espuma que crecía en estanques de estiércol porcino. "A veces sería suficiente que saliera a través de los listones", dice. Para deshacerse de la espuma, algunos granjeros le echaron agua. Otros usaron máquinas para dividirlo. Fue entonces cuando comenzaron las explosiones.
Por qué ocurren estas explosiones se entiende bien. A medida que el estiércol fermenta, libera gas metano, que burbujea en la superficie del pozo. Normalmente este metano no representa un riesgo. El gas sale del pozo y los ventiladores del establo se lo llevan. Pero cuando una espuma espesa y gelatinosa cubre una laguna de estiércol, el metano no puede subir. La espuma actúa como una esponja, dice Jacobsen, absorbiendo el gas. Jacobsen y sus colegas han recolectado muestras de espuma que son 60 por ciento de metano por volumen. Cuando un granjero perturba la espuma agitando el estiércol o vaciando el pozo, el metano se libera de una vez. En graneros sin ventilación adecuada, la concentración de metano puede alcanzar rápidamente el rango explosivo, entre 5 y 15 por ciento. Una chispa del motor de un ventilador o un cigarrillo encendido pueden encender el gas. Una explosión en el sureste de Minnesota elevó el techo de un granero varios pies en el aire y voló al granjero de cerdos, que estaba saliendo, a 30 o 40 pies de la puerta.
Durante los últimos tres años, Jacobson y sus colegas de la Universidad de Minnesota y la Universidad de Iowa han estado tratando de descubrir por qué se forma la espuma. El material viscoso parece ser el subproducto de las bacterias. Pero los investigadores aún no saben qué cepa o por qué aparecieron repentinamente estas bacterias productoras de espuma. Los investigadores están realizando análisis de ADN para tratar de identificar los microbios, comparando el estiércol espumoso con muestras no espumosas.
Una explicación puede ser cambios en la dieta. Hace unos cinco años, los criadores de cerdos comenzaron a mezclar granos destiladores, un subproducto fermentado del proceso de producción de etanol, en su alimentación de cerdos. Los granos de destilación son mucho más baratos que los piensos tradicionales. Pero ese no puede ser el único factor, dice Jacobson. Hoy en día, casi todos alimentan a sus cerdos con granos destiladores, pero solo una cuarta parte de los establos crecen espuma.
Jacobson y sus colegas han identificado algunos aditivos que parecen ayudar a eliminar la espuma. Pero esas soluciones son solo "curitas", dice Jacobson. Lo que realmente quiere es una forma de evitar que se forme espuma.
¿Quieres ver cómo se ve la espuma? Mira este video de YouTube y prepárate para disgustarte.
