Tendemos a pensar en las jirafas como una sola especie, pero en Kenia, no uno sino tres tipos de jirafas ocupan los mismos pastizales desaliñados. Estas tres especies, la jirafa Masai, reticulada y Rothschild, a menudo se encuentran en la naturaleza y se parecen, pero cada una mantiene una composición genética única y no se cruzan. Y, sin embargo, arroje un Masai macho y una jirafa Rothschild hembra, un Rothschild macho o una hembra Reticulada, o cualquier combinación de ambos, en un recinto zoológico, y esas especies diferentes se dedicarán felizmente a hacer bebés de jirafas híbridas.
¿Qué es, entonces, lo que mantiene a estas especies separadas en la naturaleza?
Los investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles, pueden estar cerca de una respuesta. En la naturaleza, al menos una de las cuatro barreras potenciales generalmente evita que las especies de aspecto similar y de acción similar, pero distintas, se vuelvan íntimas: distancia, bloqueos físicos, hábitats dispares o diferencias estacionales, como la lluvia. En el caso del keniano jirafas, los investigadores podrían simplemente observar el hábitat y saber que las barreras físicas probablemente podrían descartarse; No hay montañas, cañones o grandes cuerpos de agua que impidan que las jirafas se encuentren. Del mismo modo, las jirafas a veces tienen rangos domésticos de hasta 380 millas cuadradas, y esos rangos pueden superponerse. La distancia sola, por lo tanto, probablemente no impedía que los animales se encontraran.
Sospechaban que el hábitat o las diferencias estacionales eran el probable cortafuegos que impedía que las especies se conocieran de manera personal. Para descubrir los roles de estos potenciales impulsores, los autores crearon modelos informáticos que tomaron en cuenta una serie de factores, incluidos el clima, el hábitat, la presencia humana y los genotipos de 429 jirafas que tomaron muestras de 51 sitios alrededor de Kenia. Solo para asegurarse de que no estaban excluyendo injustamente la distancia y los obstáculos físicos de la lista de posibles divisores, también incluyeron valores de elevación (se encontraron algunas jirafas en el empinado Valle del Rift) y la distancia entre las poblaciones de jirafas muestreadas.
Según su modelo estadístico, las diferencias regionales en la lluvia, y el posterior enverdecimiento de las llanuras que desencadena, explican mejor la divergencia genética entre las especies de jirafas, escribieron los investigadores en la revista PLoS One . África oriental experimenta tres picos regionales diferentes de lluvia por año: abril y mayo, julio y agosto y diciembre hasta marzo, y esos sobres climáticos distintos trisecan Kenia.
Entonces, aunque el trío de especies de jirafas a veces se superponen en el rango, las muestras de los autores, así como los estudios anteriores, revelaron que tienden a vivir y aparearse en uno de esos tres focos de lluvia geográficos, tanto en Kenia como en toda la región de África Oriental.
El modelo de los investigadores utilizó 10, 000 ubicaciones seleccionadas al azar en Kenia para predecir dónde ocurriría cada especie de jirafa en función de la lluvia. El rojo corresponde con el de Rothschild, el azul con reticulado y el verde con masai. Luego, los autores superpusieron esas predicciones con observaciones reales de dónde ocurren los grupos de esas especies. Las cruces corresponden con Masai, triángulos con Rothschild y asteriscos con Reticulado. Foto de Thomassen et. al, PLoS One
Las especies de jirafas sincronizan sus embarazos con patrones de lluvia para asegurar que haya suficiente vegetación para soportar los procesos energéticamente exigentes de gestación, nacimiento y lactancia de las jirafas madres, creen los autores. No hay mucha información disponible sobre los nacimientos de jirafas, pero las pocas observaciones sobre este tema confirman que las especies de jirafas tienden a tener sus crías durante la estación húmeda local, informan.
Y aunque los modelos indican que la lluvia es el principal divisor que mantiene a las jirafas separadas, los autores señalan que los animales también pueden estar reconociendo diferencias en los patrones de pelaje de los demás, por ejemplo. Pero los científicos no saben lo suficiente sobre cómo las jirafas eligieron parejas o si pueden distinguir parejas potenciales entre especies para dar a las especies el debido debido reconocimiento por reconocerse entre sí.
Ya sea que la lluvia sola o alguna combinación de lluvia y reconocimiento desencadenen el apareamiento, al menos en la naturaleza, esos mecanismos parecen funcionar bien para mantener separadas a las especies de jirafas. Será interesante ver si esta separación se mantiene a medida que cambia el clima.
