A Randall Munroe, el creador del webcomic XKCD, no le va a gustar nada. El miedo al ataque de Velociraptor es un tema recurrente en la serie de temática científica (los programadores informáticos perezosos deben ser especialmente cautelosos) y dos descubrimientos separados anunciados la semana pasada les dieron a aquellos con fobia a las aves rapaces una buena razón para cerrar las puertas y ventanas. Velociraptor no solo tenía un excelente sentido del olfato, sino que también cazaba de noche.
No sabemos con seguridad qué aspecto tenían los ojos de dinosaurio. Las estructuras de tejidos blandos se pudrieron entre el momento de la muerte y la preservación. Pero había una característica del cráneo que permitía a los paleontólogos Ryosuke Motani y Lars Schmitz abordar la cuestión de si algunos dinosaurios estaban activos en la oscuridad: un círculo de huesos llamado anillo esclerótico.
Aunque relativamente raro en el registro fósil de dinosaurios, los anillos escleróticos pueden dar a los paleontólogos una imagen general del tamaño y la forma de los ojos. Esto se debe a que el hueso rodeaba la pupila y el iris del ojo. Las aves, los lagartos y otros vertebrados también tienen esta característica, y los detalles del anillo esclerótico están estrechamente asociados con las condiciones de luz cuando un animal está activo.
Los animales nocturnos modernos tienden a tener anillos escleróticos anchos con una apertura muy grande en el medio en relación con el tamaño de los ojos. Los animales que son más activos durante el día (diurnos), por otro lado, tienen aberturas más pequeñas en relación con el tamaño de sus ojos. Al rastrear esta asociación, Motani y Schmitz pudieron detectar que los dinosaurios estaban activos durante todo el día.
(El estudio también incluyó análisis de pterosaurios y otros archosaurios, pero voy a restringir mis comentarios a los hallazgos sobre dinosaurios aquí).
Como grupo, los dinosaurios no todos caen cuidadosamente en grupos nocturnos y diurnos. Los dinosaurios herbívoros, en particular, parecen haber sido catemeros; habrían estado activos durante cortos períodos de tiempo durante el día y la noche. En lugar de alimentarse continuamente desde el amanecer hasta el anochecer, los dinosaurios herbívoros como los hadrosaurios Corythosaurus y Saurolophus, el pequeño Protoceratops ceratpsiano, el sauropodomorfo Plateosaurus y el saurópodo Diplodocus probablemente estuvieron más activos durante las primeras y frescas partes del día y luego nuevamente alrededor del crepúsculo.
Los pequeños dinosaurios depredadores eran diferentes. Casi todos los dinosaurios carnívoros que fueron examinados tenían anillos escleróticos compatibles con un estilo de vida nocturno, incluidos Juravenator, Microraptor y, lo adivinaron, Velociraptor . Basado en los hábitos inferidos de caza nocturna de Velociraptor y el patrón catemeral de Protoceratops, Motani y Scmitz sugieren que el encuentro mortal entre las dos especies inmortalizadas en el espécimen de "dinosaurios luchadores" probablemente ocurrió en el crepúsculo o en condiciones de poca luz.
Sin embargo, no todos los dinosaurios terópodos acechaban a sus presas de noche. El pequeño depredador Sinornithosaurus parece haber tenido el horario más variado visto entre los herbívoros, y esto también se encontró para los omnívoros dinosaurios "imitadores de avestruz" Garudimimus y Ornithomimus . Los madrugadores, descendientes de pequeños terópodos emplumados, eran diferentes. Todas las especies en el estudio ( Archaeopteryx, Confuciusornis, Sapeornis y Yixianornis) tenían ojos especializados para la actividad diurna. Quizás, durante la evolución temprana de las aves, hubo una transición de ancestros nocturnos a descendientes voladores activos durante el día.
Estos hallazgos cambian nuestra perspectiva de cómo era la vida mesozoica. Se creía que los dinosaurios eran principalmente activos durante el día, con pequeños mamíferos, incluidos nuestros antepasados y primos, que salían por la noche. Ahora parece que las noches del Cretácico no eran tan seguras como se suponía. Con tantos dinosaurios depredadores ágiles alrededor, los mamíferos tendrían mucho que temer durante las horas nocturnas.
Por otra parte, la idea de que los mamíferos mesozoicos se escabullen durante la noche es una suposición basada en la idea de que los dinosaurios estaban pisoteando durante el día. Se necesitarán estudios de los propios mamíferos para ver cómo su actividad se superpone con la de los dinosaurios. Sin embargo, dado que los mamíferos carecen de anillos escleróticos, se deberá utilizar alguna otra técnica. También se requerirán más estudios de dinosaurios. De forma notable que faltaban en el estudio había depredadores de cuerpo grande similares a Allosaurus y Albertosaurus . Cuando estos gigantes cazaron, y cuando los mamíferos debajo de sus pies estaban activos, esperan futuros estudios.
Para más información, vea la publicación de Schmitz sobre la investigación en su blog y el informe de Ed Yong en Not Exactly Rocket Science.
Referencias
Motani, R. y Schmitz, L. (2011). SEÑALES FUNCIONALES VERSUS FILOGENÉTICAS EN LA EVOLUCIÓN DE LAS RELACIONES FORMA-FUNCIÓN EN LA VISIÓN TERRESTRE Evolution DOI: 10.1111 / j.1558-5646.2011.01271.x
Schmitz, L. y Motani, R. (2011). Nocturnalidad en dinosaurios inferidos del anillo escleral y la morfología de la órbita Science DOI: 10.1126 / science.1200043
