La ictericia, o el color amarillento de la piel que ocurre cuando el hígado no puede eliminar la bilirrubina del pigmento biliar con la suficiente rapidez, es increíblemente común en los recién nacidos. Más de la mitad de todos los bebés lo desarrollan en las primeras semanas de vida, y alrededor del 5 por ciento requiere tratamiento. En los Estados Unidos y otros países desarrollados, este tratamiento es tan simple como poner a los bebés en una incubadora bajo luces UV especiales. (Incluso reciben un par de pequeñas gafas de sol). La luz descompone la bilirrubina y el problema se resuelve por completo en unos pocos días.
Pero en los países pobres, la fototerapia a menudo es difícil de conseguir. Las luces UV pueden ser demasiado caras o se rompen y nadie tiene el dinero o las habilidades para repararlas. Puede que ni siquiera haya electricidad confiable. Al carecer de este tratamiento simple, más de 160, 000 bebés mueren o sufren daño cerebral permanente por ictericia cada año.
Ahora, los investigadores de Stanford, la Universidad de Minnesota y el Hospital de Niños Massey Street en Lagos, Nigeria, han encontrado una solución de baja tecnología para el problema. Trabajando en Nigeria, construyeron y probaron toldos especiales que filtran la luz solar, creando una forma de fototerapia sin electricidad.
"Esta es una solución fácil a un problema grave", dice David Stevenson, profesor de pediatría de Stanford, con especialidad en medicina neonatal y del desarrollo.
Los toldos se produjeron a partir de películas de plástico baratas y ampliamente disponibles, que filtran las longitudes de onda que causan quemaduras solares y sobrecalentamiento, permitiendo que solo pasen las longitudes de onda azules que tratan la ictericia. Dado que la delicada piel de los bebés es muy propensa a las quemaduras solares y sus cuerpos aún no se han vuelto expertos en regular la temperatura corporal, simplemente poner a un bebé bajo la luz solar directa sería peligroso.
El juicio involucró a 447 bebés con ictericia en el hospital de Lagos, la ciudad más grande de Nigeria. Los bebés fueron asignados aleatoriamente a fototerapia estándar o tratamiento debajo del dosel. Recibieron al menos cinco horas al día de exposición a la luz. Aquellos que recibieron el tratamiento de luz solar filtrada fueron retenidos por sus madres y pudieron amamantar durante el tratamiento.
Los resultados, como se informó este mes en el New England Journal of Medicine, mostraron que el tratamiento del dosel fue 93 por ciento efectivo, en comparación con el 90 por ciento para el tratamiento estándar.
"Cuando usas el sol como fuente, eso es confiable", dice Stevenson. “El sol sale todos los días. Incluso cuando está nublado, el sol todavía está allí ".
Un dosel de estilo invernadero (Cortesía de Hendrik Vreman) La ictericia en los bebés ha sido un problema particularmente difícil en la salud mundial durante años, ya que muchas de las partes más pobres del mundo tienen la mayor incidencia de ictericia. Las poblaciones en algunas partes de África Subsahariana, Asia y el Mediterráneo tienen un mayor riesgo de deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (deficiencia de G6PD), una condición genética que proporciona cierta protección contra la malaria pero aumenta las posibilidades de ictericia.
Cuando la ictericia grave no se trata, puede progresar a un daño cerebral inducido por bilirrubina conocido como kernicterus. Esto puede causar convulsiones, inflamación del cerebro y la muerte. La mayoría de los bebés que sobreviven quedan con daño cerebral permanente, incluida una forma grave de parálisis cerebral. Si bien el cuidado de niños con este nivel de discapacidad es difícil en cualquier lugar, puede ser casi imposible en países con pocos recursos.
Si las lámparas de fototerapia no están disponibles, la única solución es la transfusión de intercambio sanguíneo, donde parte de la sangre envenenada con bilirrubina de los bebés se reemplaza con sangre de un donante. Esta es una opción menos que ideal en las zonas rurales en lugares como el África subsahariana, donde el SIDA y otras enfermedades de transmisión sanguínea son endémicas.
Stevenson y su colega Tina Slusher, la autora principal del estudio, esperan que sus hallazgos inspiren a los funcionarios de salud de los países empobrecidos a construir sus propios toldos. Después de más pruebas de la eficacia del dosel para bebés con ictericia severa, el equipo planea lanzar una campaña de salud pública para correr la voz. Visualizan el concepto de dosel adaptado para su uso en diferentes climas. En lugares donde hace más frío, el dosel podría encerrarse, como un invernadero de plástico.
"A medida que las personas leen un artículo como este, se dan cuenta de que no necesitan de la Universidad de Stanford o de mí, solo necesitan acceso a las películas [de plástico]", dice Stevenson. "Pueden construir los suyos".
