Los científicos han estado divididos durante mucho tiempo sobre si la neurogénesis, un proceso que involucra el crecimiento de nuevas neuronas, continúa hasta la edad adulta. El año pasado, un controvertido estudio publicado en la revista Nature postuló que los humanos dejan de generar nuevas células en la región del hipocampo centrada en el aprendizaje y la memoria mucho antes de llegar a la adolescencia. Ahora, la investigación publicada en Nature Medicine hace retroceder el debate a favor de la neurogénesis tardía: como Sharon Begley informa para STAT, los últimos hallazgos sugieren que los humanos en realidad son capaces de producir células frescas hasta los 90 años.
Ampliando el artículo del equipo con sede en Madrid, James Gallagher de BBC News explica que un análisis de 58 cerebros pertenecientes a individuos recientemente fallecidos de 43 a 97 años reveló una disminución perceptible en la neurogénesis con el tiempo. Esta caída en la producción de nuevas células se exacerbó particularmente entre 45 sujetos de prueba (de 52 a 97 años) que habían sido diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer antes de su muerte, Ian Sample escribe para The Guardian, pero fue evidente en niveles menos severos entre los 13 donantes de cerebro. (de 43 a 87 años) que estaban neurológicamente sanos en el momento de su muerte.
El hecho de que se estuvieran creando nuevas neuronas es un buen augurio para los investigadores que esperan aprovechar los múltiples beneficios de la creación de células del hipocampo. Como Karen Weintraub señala para Scientific American, ese crecimiento continuo podría ayudar a aquellos que trabajan para recuperarse de la depresión y el trastorno de estrés postraumático, o tal vez incluso retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer.
"Creo que [estamos] generando nuevas neuronas siempre que necesitemos aprender cosas nuevas", dijo a Llolansher, autora principal del estudio, María Llorens-Martín, neurocientífica de la Universidad Autónoma de Madrid. "Y eso ocurre durante cada segundo de nuestra vida".
Según Emily Underwood de la revista Science, la principal diferencia entre la nueva investigación y el artículo de 2018 que descarta la neurogénesis de la edad adulta es el método utilizado para preservar el tejido cerebral donado. Para el estudio anterior, los científicos examinaron 59 muestras, algunas de las cuales fueron extraídas de bancos cerebrales donde se habían mantenido en paraformaldehído fijador durante un período prolongado de tiempo. Llorens-Martín explica a Underwood que este paraformaldehído puede convertir las células en gel, lo que desalienta la unión con la proteína de doble cortina (DCX) en la que confían los investigadores para medir el desarrollo de las neuronas.
De manera crucial, el equipo detrás del nuevo estudio encontró que los niveles de DCX en el tejido cerebral experimentan una fuerte disminución dentro de solo 48 horas de estar inmerso en paraformaldehído. Espere seis meses, observa Llorens-Martín, y la detección de neuronas se vuelve "casi imposible".
Como señala Laura Sanders para Science News, los investigadores de Madrid confiaron en el tejido cerebral donado procesado dentro de las 10 horas posteriores a la muerte y empapado en conservantes durante no más de 24 horas. El sujeto de prueba más joven, un hombre de 43 años neurológicamente sano, produjo alrededor de 42, 000 neuronas "inmaduras" por milímetro cuadrado de tejido, informa Science Underwood. Comparativamente, los donantes más antiguos tenían un 30 por ciento menos de neuronas recién producidas. Las personas con Alzheimer, a su vez, tenían un 30 por ciento menos de neuronas inmaduras que los donantes sanos de la misma edad. Michael Bonaguidi, biólogo de células madre de la Universidad del Sur de California que no participó en el estudio, le dice a Weintraub de Scientific American que el documento es un "tour de force técnico" que supera los problemas planteados por el estudio del año pasado.
Pero Shawn Sorrells, neurocientífico de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania, coautor del artículo de 2018, le dice a Underwood que él y sus colegas "no encontraron evidencia de la producción en curso de nuevas neuronas ... convincente". Es posible, dice, que las neuronas "inmaduras" detectadas por el equipo estuvieron realmente presentes desde la infancia, ya que DCX también aparece en las células maduras.
Es poco probable que este último estudio resuelva el debate de una vez por todas, pero el documento tiene implicaciones prometedoras para el tratamiento del Alzheimer. Si los neurocientíficos pueden encontrar una manera de detectar células recién formadas en humanos vivos, pueden diagnosticar la enfermedad en sus primeras etapas.
"Esto no podría aplicarse a las etapas avanzadas de la enfermedad de Alzheimer", concluye Llorens-Martín a Weintraub. "Pero si pudiéramos actuar en etapas más tempranas donde la movilidad aún no está comprometida, quién sabe, tal vez podríamos reducir la velocidad o prevenir parte de la pérdida de plasticidad [en el cerebro]".
