Desde la descripción del dinosaurio de plumas difusas Sinosauropteryx en 1996, los paleontólogos se han visto inundados con una avalancha de evidencia fósil que confirma que las aves son dinosaurios vivos. Más que eso, muchas de las características que alguna vez pensamos que eran exclusivas de las aves, desde sacos aéreos hasta infestaciones de microorganismos peculiares, también eran comunes entre los dinosaurios, y cada año parece que los dinosaurios se vuelven un poco más parecidos a los pájaros. Sin embargo, esto no significa que ahora comprendamos todo lo que necesitamos saber sobre el origen de las aves. Con tantos fósiles únicos que cambian nuestra comprensión a un ritmo tan rápido, los detalles exactos de cuándo evolucionaron las primeras aves y de qué linaje de dinosaurios emplumados de los que se originaron aún no están claros.
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Nuestra comprensión cambiante de los orígenes de las aves se aborda en el Boletín de Ciencia de China por los paleontólogos Xu Xing, Ma Qing Yu y Hu Dong Yu. La clave de este patrón evolutivo es el Archaeopteryx, un dinosaurio emplumado de 150 millones de años considerado tradicionalmente como el ave más antigua conocida. Esto establece el origen de las aves en el Jurásico tardío, pero muchos de los celurosaurios emplumados, el grupo más grande de dinosaurios terópodos en los que anidan las aves, conocidos hasta ahora vivieron después del Archaeopteryx . Los dinosaurios jurásicos anteriores que habrían sido ancestrales tanto para las aves como para los otros dinosaurios emplumados han sido notoriamente difíciles de encontrar, pero un mejor muestreo de los estratos de la edad jurásica ha proporcionado más contexto para el origen de las aves y los dinosaurios emplumados.
En su revisión, los autores enumeran el reciente descubrimiento de muchos celurosaurios del Jurásico y del Cretácico temprano, desde el antiguo tiranosaurio Proceratosaurus hasta el extraño y pequeño dinosaurio Epidexipteryx . Juntos, estos especímenes ayudan a desarrollar el patrón de evolución temprana del celurosaurio al permitir a los científicos determinar qué rasgos son arcaicos y cuáles son especializaciones posteriores, y esto puede sacudir la imagen tradicional de los orígenes de las aves.
Analizar las relaciones evolutivas de las aves requiere una buena cantidad de términos científicos esotéricos. A pesar de que los deinonicosaurios, un grupo compuesto por troodontidos como Saurornithoides y dromaeosauridos como Velociraptor, generalmente han sido tomados como los parientes más cercanos de las primeras aves, el nuevo documento propone que estén un poco más alejados de los orígenes de las aves. El desglose se vería así. Archaeopteryx, ubicado en el contexto de todos los dinosaurios emplumados que ahora conocemos, se agruparía con los deinonicosaurios, mientras que todas las aves maduras definitivas estarían más estrechamente relacionadas con Epidexipteryx y oviraptorosaurios como Citipati e Incisivosaurus . (Ver el árbol evolutivo a la derecha arriba).
Esta nueva disposición aún no se ha probado y analizado por completo (es una hipótesis provisional que se basará en nuevos descubrimientos), pero si es correcta, plantea la pregunta difícil de lo que llamamos un pájaro. Si mantenemos a Archaeopteryx como un pájaro en este arreglo, entonces todos los deinonicosaurios, los oviraptorosaurios y el Epidexipteryx también serían pájaros. Por otra parte, podríamos despojar a Archaeopteryx de su antiguo título de "pájaro más antiguo conocido" y darle ese título a Jeholornis, manteniendo así la imagen más tradicional de lo que es un pájaro. Es cierto que la última opción tiene más sentido para mí que extender la designación de "pájaro" a un grupo tan amplio de dinosaurios emplumados, pero sin duda lo que es o no es un ave temprana será algo con lo que los paleontólogos estarán lidiando durante algún tiempo. ven. Frustrante, tal vez, pero también es maravilloso que tengamos tantos fósiles bien conservados que la distinción entre pájaro y dinosaurio no aviar se ha vuelto tan difícil de entender.
Referencias
Xu, X., Ma, Q. y Hu, D. (2010). Dinosaurios celurosaurios pre-Archaeopteryx y sus implicaciones para comprender los orígenes de las aves Boletín de Ciencia de China DOI: 10.1007 / s11434-010-4150-z
