Cuando Antonio Damasio, neurocientífico de la Universidad del Sur de California, conoció por primera vez a una mujer ahora conocida como SM, notó que se acercaría de manera inusual a otras personas. En la mayoría de las personas, esto puede parecer una peculiaridad de personalidad extraña, pero para SM fue un síntoma de su condición muy rara. "La mujer no podía sentir miedo, literalmente no podía experimentar esa emoción", explica el corresponsal de NPR Alix Spiegel en el programa de radio "Invisibilia".
En el programa de la semana pasada, llamado "Fearless", Spiegel y su coanfitrión, Lulu Miller, exploraron cómo es vivir sin miedo. SM ha participado en investigaciones de neurociencia durante años, pero el programa es la primera vez que concede una entrevista, aunque se realizó a través de un intermediario, uno de sus médicos, Daniel Tranel, de la Universidad de Iowa. Su valentía en realidad hace que SM sea vulnerable. "Para dejar el punto muy claro, si ella fuera amenazada, y lo ha estado en su vida, no registraría el miedo que eso causaría de inmediato en usted o en mí", dice Damasio.
La condición de SM se debe al raro trastorno genético llamado enfermedad de Urbach-Wieth. Solo 400 personas en el mundo tienen el trastorno, que causa una voz ronca, daña fácilmente la piel y los depósitos de calcio en el cerebro, escribe Rachel Feltman para el Washington Post . Los depósitos de SM han endurecido las estructuras profundas en el cerebro que ayudan a las personas a sentir miedo: las amígdalas. "[En el caso de SM, han estado totalmente calcificados desde que era una mujer joven", escribe Feltman. "Ahora en sus 40 años, su centro de miedo es tan bueno como desaparecido".
En el programa, Miller explica:
Ese pedacito de cerebro no podía indicarle al resto de su cuerpo que era hora de que su corazón comenzara a acelerarse y que sus palmas sudaran. También es la razón por la cual SM fue tan profundamente valioso para los científicos que la estudiaron, como Damasio, y el investigador del miedo Ralph Adolphs que escuchó antes porque el miedo parece crítico para la supervivencia. Pero aquí estaba SM, vivo y también completamente normal en otras formas. Tenía inteligencia normal y no tenía problemas con ninguna otra emoción.
Su experiencia ha ayudado a los investigadores a descubrir cómo las amígdalas están involucradas en el miedo, escribe Ed Yong para Discover . Justin Feinstein, de la Universidad de Iowa, sospecha que la estructura del cerebro sirve como intermediario para las partes del cerebro que interpretan las entradas sensoriales y las secciones del tronco encefálico que "inician acciones temerosas".
Antes de que sus amígdalas fueran calcificadas, SM recuerda haber experimentado lo que cree que era miedo cuando su padre atrapó un gran bagre en un viaje de pesca. "No quería tocar el pez perro", dice ella. Pero cuando perdió su capacidad de experimentar miedo, tuvo que ser detenida para evitar tocar serpientes peligrosas que los investigadores le mostraron en las pruebas.
El miedo se volvió extraño para ella. En uno de los estudios de Damasio, ni siquiera podía imaginar cómo dibujar una cara asustada, a pesar de que es una artista talentosa. Cuando un hombre que encontró en un parque se llevó un cuchillo a la garganta y amenazó con matarla, su respuesta fue atípica: "Dije, adelante y córtame. Y dije, volveré y cazaré a tu culo." La dejó ir.
"Sin miedo, el trauma no es traumatizante", dice Speigel. Y quizás como resultado, SM informa que su perspectiva de la vida es bastante soleada. "Sabes, hay algunos días en los que podría estar en la cima del mundo, y hay algunos días en que, ya sabes, puedo estar ... [Tengo] la tristeza", dice ella. "Pero 9 de cada 10, diría feliz".
