No todos los días se descubre una nueva especie de mariposa, y es aún menos común que esa especie se haya escondido a la vista todo el tiempo. El ojo agudo de un lepidóptero ha revelado una especie completamente nueva de mariposa de Alaska, algo que no se ha descubierto en 28 años.
El lepidóptero en cuestión es Andrew Warren, gerente de colecciones senior del Centro McGuire de Lepidópteros y Biodiversidad del Museo de Historia Natural de Florida. Warren, quien se llama a sí mismo "AndyBugGuy" en Twitter, también ha sido llamado "El señor de las mariposas" por su dominio sobre la gigantesca colección de 10 millones de muestras en el Centro McGuire.
De lo que Warren y sus colegas no se dieron cuenta fue que un tipo completamente nuevo de mariposa se escondía a plena vista en el Centro. Un día, Warren estaba trabajando con sus colecciones cuando notó algo extraño sobre una mariposa que había sido categorizada como O. chryxus, una rara mariposa del Ártico que se ve con mayor frecuencia en las Montañas Rocosas. Esta mariposa, que había estado en la misma colección durante 60 años, no tenía el mismo aspecto, era más grande y más oscura, y había sido recolectada cerca de Tok en el sureste de Alaska.
Warren entró en acción, trabajando con colegas para revisar la apariencia de la mariposa y corroborar su hallazgo en Alaska. El equipo encontró una gran cantidad de especímenes adicionales en colecciones privadas y también en la colección Kenelm Philip de la Universidad de Alaska.
Tiene sentido que la especie se clasificara como O. chryxus, se parece mucho a esa mariposa. Pero también es similar a O. bore, el Ártico de vetas blancas, y podría haber una razón intrigante: Warren y su equipo piensan que la mariposa es un híbrido de ambas especies. En el pasado, ambas especies podrían haberse apareado y producido la nueva especie.
Sin embargo, con el tiempo, O. chryxus y O. bore se alejaron cada vez más. A medida que la última edad se enfrió Beringia, una franja de tierra entre Alaska y Asia que nunca se glació, el área amigable con las mariposas se volvió menos hospitalaria. Parece que O. chryxus se mudó al sur a las Montañas Rocosas y O. bore se quedó en Beringia junto a la nueva especie.
Las apariencias no son lo único que importa: la nueva especie también comparte el ADN mitocondrial con O. bore. A continuación, Warren y su equipo quieren secuenciar el genoma de la nueva mariposa para descubrir si realmente es un híbrido y descubrir por qué pudo sobrevivir en el Ártico, mucho más duro.
Por ahora, nombraron a la nueva mariposa Oeneis tanana, la mariposa ártica de Tanana, y publicaron los resultados de su trabajo en el Journal of Research on the Lepidoptera . Con alas del color de un centavo, grandes motas blancas en sus alas y un aspecto "helado" apropiado para el Ártico, el Ártico Tanana podría ser la única mariposa endémica de la Última Frontera de Alaska.
Warren se dirigirá a la cuenca Yukon-Tanana el próximo año para buscar la especie en la naturaleza. ¿Quién sabe qué más podría notar que otros hayan perdido?
