Después de 15 años de feroces combates urbanos, no es necesario caminar mucho en Beirut para ver signos de la guerra civil que puso de rodillas al Líbano de 1975 a 1990.
Desde el este predominantemente cristiano de la ciudad hasta su oeste mayormente musulmán, muchos edificios de gran altura todavía están marcados con agujeros de bala. Incluso el distrito del centro desalmado, ahora salpicado de brillantes bloques de oficinas de vidrio y patrullado por soldados armados, habla de la magnitud de la destrucción. El casco antiguo fue casi completamente arrasado en la lucha.
Y así, para la mayoría de los que tropiezan con el cohete de cinco metros de largo que apunta hacia el cielo fuera de una mansión portiocoed en una de las vías más modernas de Beirut, es natural suponer que es un retroceso insípido a una época que la mayoría de los libaneses preferiría olvidar.
"Guerra, guerra, guerra, ¿por qué algunas personas deben glorificarlo?", Preguntó Michel Dagher, un joyero retirado, mientras caminaba por Rue Hamra en un día sofocante de julio.
Pero en un cuento tan improbable que muchos lugareños se ríen con incredulidad cuando se les dice, este proyectil no es un instrumento de muerte portador de ojivas. En realidad, es un tributo al programa espacial estudiantil que una vez colocó a este pequeño estado del Medio Oriente, apenas dos millones de personas fuertes en ese momento, a la vanguardia de la exploración extraterrestre. Además de algunos esfuerzos egipcios poco entusiastas a fines de la década de 1950, Líbano fue el primer estado árabe en alcanzar las estrellas.
Esta hazaña alucinante comenzó por primera vez en 1960 cuando Manoug Manougian, entonces de 25 años y recién llegado al Líbano, asumió un puesto de enseñanza en el Haigazian College, una pequeña institución armenia de artes liberales a pasos de la sede del primer ministro. Cuando era un niño que crecía en Jerusalén, el niño obsesionado con los cohetes tuvo mucho tiempo para satisfacer sus fantasías mientras el conflicto israelo-palestino cerraba las escuelas, dejándolo libre para profundizar en los libros de ciencia ficción. Después de completar sus estudios universitarios en Texas, y construir sus primeros mini cohetes mientras trabajaba en un verano en Ohio, ahora estaba ansioso por enfrentar su ingenio contra las grandes superpotencias espaciales de la época.
"Fue un momento en que la Unión Soviética y los Estados Unidos habían bloqueado los cuernos para el control del espacio", dice. "Con esto surgiendo en el fondo, introduciendo los cohetes para la investigación científica como una herramienta para enseñar la interconexión de las matemáticas, la física y las ciencias tenían mucho sentido. Decidí que el clima político volátil en el Medio Oriente no iba a empañar nuestros sueños ".
Al hacerse cargo del Club de Ciencias de Haigazian en el semestre de otoño de 1960, el joven profesor apresuró apresuradamente en el tablón de anuncios de los estudiantes que decía: "¿Quieres ser parte de la Sociedad de cohetes del Colegio Haigazian [HCRS]?" Como una universidad llena de descendientes de sobrevivientes del Genocidio Armenio, fue reconocida por su alumnado altamente motivado y su tendencia a golpear por encima de su peso. Efectivamente, siete estudiantes universitarios respondieron a la llamada inicial, y nacieron las creaciones del programa espacial del Líbano.
Sus primeros trabajos proporcionaron pocos indicios de los excelentes avances que seguirían. Donde los soviéticos y los estadounidenses gastaron acumulativamente más de $ 30 mil millones en proyectos espaciales en la década de 1960, Manougian estima que HCRS tuvo que conformarse con menos de $ 300, 000 en el transcurso de seis años. Sin acceso a las instalaciones de prueba adecuadas, no tuvieron más remedio que disparar sus primeros prototipos desde el hogar familiar de un miembro de la sociedad en las montañas libanesas, a veces con resultados peligrosos. Llegaron a los pies de golpear una iglesia ortodoxa griega durante un lanzamiento.
Pero a medida que los experimentos de los estudiantes progresaron y la calidad de sus propulsores químicos mejoró, sus cohetes comenzaron a ganar altitud. A principios de 1961, Manougian y su equipo construyeron cohetes que podían viajar casi dos millas. Un año después, Cedar 2 llegó a unas 8, 6 millas de altura. En un país no acostumbrado a competir con las grandes potencias, sus éxitos fueron cada vez más hablados de la ciudad. "Nos conocían como los cohetes y nos trataban como estrellas de rock", recuerda Manougian.
Cedar 6 Listo para el lanzamiento (Cortesía de Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 con un alcance de 40 millas (Cortesía de Manoug Manougian) 
Una réplica exacta de Cedar 4 en la entrada del Museo de Arte de Sharjah cerca de Dubai (EAU) que promueve la educación STEM (Cortesía de Manoug Manougian) 
Cedar IV en vuelo (Cortesía de Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (Cortesía de Manoug Manougian) Sin embargo, no fue hasta la llegada de un contingente del ejército libanés, que había estado atento a los procedimientos durante algún tiempo, que las cosas realmente despegaron. Con su acceso recién adquirido a la experiencia balística y los campos de pruebas militares, el grupo, ahora rebautizado como Sociedad de cohetes libanesa para reflejar sus aspiraciones nacionales, finalmente tuvo las herramientas necesarias para llegar a la termosfera. En 1964, los cedros 6 y 7 volaron más allá de 37 millas. Dos años más tarde, en agosto de 1966, Cedar 8 rompió la línea de Karman a más de 62 millas sobre la Tierra, la frontera del espacio internacionalmente aceptada, en su camino hacia un pico de casi 87 millas. Un grupo de estudiantes universitarios de Haigaz, encabezados por un académico casi igualmente joven, había ido a donde solo un puñado de países significativamente más grandes y ricos habían estado antes.
Pero para Manougian y sus estudiantes, el éxito estaba teñido de graves incertidumbres sobre la dirección de un proyecto que había comenzado como un esfuerzo puramente pacífico y que hacía mucho tiempo que se había salido de su control.
Ya casi habían golpeado un crucero naval británico en el Mediterráneo en 1966, y también habían molestado a las autoridades chipriotas, que no estaban contentas con el volumen de cohetes que atacaban su territorio. Después de que el líder de otro país árabe ofreció discretamente al equipo riquezas significativas para continuar su trabajo al servicio de su gobierno (Manougian no dirá cuál), el profesor decidió que ya era suficiente. "Claramente, las implicaciones fueron que convertimos nuestra experimentación científica a una militar", dice Manougian. También en el Líbano, "el interés de los militares en el armamento de los cohetes me dejó en claro que era hora de finalizar el proyecto y regresar a los Estados Unidos para más estudios".
Así las cosas, los desarrollos regionales se estaban poniendo rápidamente al día con la Sociedad de cohetes. Las tensiones entre Israel y el vecino Egipto, Siria, Jordania y el Líbano estaban llegando a un punto de ebullición. Para cuando estallaron las hostilidades en junio de 1967 (ahora conocida como la Guerra de los Seis Días), Manougian y algunos de sus estudiantes habían abandonado Beirut, y el programa de cohetes cayó en una latencia de la que aún no se ha despertado.
Para la ciencia libanesa, y tal vez el Líbano en general, esto marcó el comienzo de una caída prolongada en la fortuna. Las rondas de conflicto intercaladas con períodos de dificultades económicas han alejado gran parte del extraordinario grupo de talentos del país. Hoy, la población del Líbano se estima en alrededor de 4.5 millones; Se cree que la diáspora libanesa, que se concentra en América del Sur y los Estados Unidos, asciende a al menos 10 millones. La parálisis política ha dejado al país sin un presidente durante más de dos años, y aparentemente no puede detener la podredumbre.
"Mientras el clima siga siendo de violencia y muerte, ¿cómo esperamos retener y atraer talento científico?", Dijo Manougian cuando se le preguntó qué se necesitaría para detener la fuga de cerebros de los mejores y más brillantes del Líbano.
Los años posteriores a la disolución de la Sociedad de cohetes coincidieron con el período más sombrío en la historia de Haigazian. Su campus ubicado en el centro, cerca de la "línea verde" que marcaba el límite entre los lados rivales, fue dañado repetidamente durante la guerra civil, más devastadoramente por un coche bomba que detonó fuera de la puerta principal a principios de la década de 1980. Tras la muerte de varios estudiantes, la universidad abandonó sus edificios principales y buscó alojamientos temporales en un vecindario más seguro en el este de Beirut. Solo regresó a su ubicación original a mediados de la década de 1990.
Aunque la Sociedad de Cohetes Libanesa acumuló muchos aplausos en ese momento, su éxito se olvidó casi por completo hasta que dos cineastas profundizaron en la saga extraordinaria, lanzando un documental en 2012. Al parecer, nadie había querido tener nada que ver con grandes proyectiles o sospechosamente pedazos de equipo de aspecto violento durante la larga guerra civil. La forma abrupta en que todo terminó debe haber hecho que parezca una fantasía surrealista en medio de las décadas posteriores de agitación.
"Hubo todo un período de guerra en el Líbano, entonces, ¿quién quiere hablar de cohetes?", Le dice a Smithsonian.com Paul Haidostian, el actual presidente de Haigazian. "Además, todas las personas involucradas fueron al extranjero y se quedaron allí".
Manougian no ha regresado a Beirut desde la repentina desaparición de la Sociedad de cohetes. Ha enseñado en la Universidad del Sur de Florida (USF) durante más de 40 años, donde junto con sus conferencias de matemáticas y física se desempeña como asesor académico de la propia sociedad de cohetes de la USF. SOAR, como se sabe, compite en concursos de la NASA y está buscando lanzar su propio satélite para estudiar microbios en el espacio.
Muchos de los antiguos estudiantes de cohetes, y los que inspiraron directamente, también han logrado grandes logros en una variedad de profesiones. Uno se convirtió en el director del Centro de Ciencias Herschel de la NASA. Otro, Hampar Karageozian, quien perdió un ojo en una explosión química mientras experimentaba con propulsores de cohetes en la década de 1960, ha producido docenas de innovadores medicamentos oftálmicos a lo largo de su carrera.
Hoy, solo los Emiratos Árabes Unidos han hecho un compromiso regional reciente con la innovación aeronáutica que algún día podría igualar los avances de medio siglo del Líbano. Los EAU firmaron un acuerdo con los Estados Unidos en junio para colaborar en la investigación espacial. En otros lugares, hay problemas mucho más urgentes que abordar.
A menudo empujado a explicar cómo logró tal éxito mientras operaba con un presupuesto reducido, Manougian sugiere que gran parte de esto simplemente se redujo a estar en el lugar correcto en el momento correcto con un conjunto de jóvenes motivados y brillantes a su disposición. "Como la providencia lo tendría, el Colegio Haigazian y el Líbano me ofrecieron un lugar donde mis sueños de lanzar cohetes y exploración espacial se hicieron realidad", dice. “Tuve la suerte de encontrar estudiantes ansiosos y apasionados para unirme al viaje. Éramos soñadores ".
