Probablemente hayas visto a Betelgeuse, incluso si no lo sabes. No, no estamos hablando de la película de 1988 protagonizada por Michael Keaton. Betelgeuse es una estrella, la segunda estrella más brillante de la constelación de Orión, uno de los grupos de estrellas más reconocibles en el cielo nocturno. Ahora, las nuevas imágenes del Observatorio Europeo Austral nos dan una visión aún mejor de esta bola de gas en llamas, informa Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo, tomada con la mayor resolución hasta el momento para cualquier estrella además de nuestro propio sol.
Betelgeuse es interesante por varias razones. Primero, está relativamente cerca a aproximadamente 640 años luz de distancia. También es grande, registrando alrededor de 1.400 veces el radio de nuestro propio sol. Y es volátil. El gigante rojo de ocho millones de años está al borde de la muerte estelar, también conocido como supernova. Cuando esto suceda, la bola brillante explotará en un destello tan brillante que probablemente será visible en la Tierra, incluso durante las horas del día.
Como Ethan Siegal en Forbes informes, Betelgeuse podría explotar en cualquier momento. Podría explotar en este momento, pero la luz de esa explosión tardaría 640 años en llegar a nuestro planeta. Y todavía hay mucho que aprender sobre el gran evento antes de que eso suceda. Los científicos están particularmente interesados en la razón detrás de la superficie irregular y desigual de la estrella, que podría contener pistas sobre el momento y los productos de esta explosión.
Entonces, un equipo de científicos entrenó la matriz Atacama Large Millimeter / submillimeter en la estrella, capturando detalles impresionantes de Betelgeuse en longitudes de onda infrarrojas, ultravioletas y visibles. Publicaron sus resultados en la revista Astronomy & Astrophysics.
"Hemos sabido durante décadas que la superficie visible de Betelgeuse no es uniforme, pero ALMA ahora nos ha mostrado en detalle que la temperatura en su atmósfera interna tampoco es uniforme", dijo el autor principal Eamon O'Gorman, astrónomo del Instituto de Dublín para Estudios avanzados, le dice a Gareth Morgan en Independent.ie. Estos bultos y protuberancias en la superficie de la estrella podrían deberse a procesos de convección en su interior, como agua hirviendo, informa Mandelbaum. Y a medida que la estrella se convence, pierde gas y polvo en el espacio.
Los investigadores estaban particularmente interesados en la tasa de esta pérdida. Después de quemar todo su combustible nuclear, la extrema gravedad del núcleo de la estrella contraerá su masa, causando una enorme explosión, generando una tonelada de energía junto con elementos pesados. Pero los elementos exactos formados están determinados en parte por la rapidez con que la estrella pierde su gas y polvo antes de convertirse en supernova.
Es este mismo proceso el que creó los primeros elementos en nuestro propio planeta. "Queremos entender cómo funciona el proceso [de producción de elementos] en estrellas que han desaparecido hace mucho tiempo, ya que son esas estrellas las que nos permiten saber cómo se hicieron los elementos de los que estamos hechos", dijo el coautor Iain McDonald, de la Universidad de Manchester. le dice a Mandelbaum. “Si lo explotas pronto, podrías terminar con hierro y níquel y oro, plata. Pero si lo explotas más tarde, podrías hacer algunas de las otras cosas como plomo, bario, carbono u oxígeno ".
Cuando ocurra, la explosión será bastante espectacular. Pero no se preocupe: ninguna cantidad significativa de esa radiación cósmica nos alcanzará. Simplemente hará una bonita imagen espacial.
