Dentro de cinco años, una de las constelaciones más visibles del cielo nocturno, Cygnus el cisne, podría obtener una nueva incorporación, el resultado de la explosión de un sistema estelar distante. Y por un tiempo, el evento generará uno de los puntos más brillantes en el cielo nocturno.
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Ubicado a unos 1.800 años luz de distancia, el sistema estelar KIC 9832227 ha sido durante mucho tiempo un foco de estudio. El par de manchas brillantes en este sistema estelar binario han estado dando vueltas entre sí durante años, pero no fue hasta hace poco que los científicos incluso se dieron cuenta de que el punto parpadeante representaba dos estrellas, informa Nadia Drake para National Geographic. El dúo se ha acercado cada vez más, y los investigadores creen que pronto se fusionarán en un evento explosivo conocido como nova.
Si bien las novas son bastante difíciles de predecir, esta instancia es una de las primeras veces que los astrónomos se sienten lo suficientemente seguros de que sus sujetos colisionarán en un futuro cercano para emitir una declaración, informa Daniel Clery para la revista Science .
"Obtenemos una fecha de explosión prevista para 2022, más o menos un año", dijo Larry Molnar, astrónomo de Calvin College, durante una presentación en la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, informa Drake. “Será un cambio muy dramático en el cielo, como cualquiera puede verlo. No necesitará un telescopio para decirme en 2023 si estaba equivocado o si tenía razón ".
La fusión de estrellas, informa Drake, las hará 10.000 veces más brillantes de lo que son ahora.
Cuando Molnar y sus colegas comenzaron a estudiar el sistema estelar en 2013, lo único que sabían era que parpadeaba: no estaba claro si era una estrella pulsante o un conjunto giratorio de estrellas binarias. Sin embargo, cuanto más se miraban, más evidente se hacía que KIC 9832227 estaba formado por dos estrellas que están tan cerca una de la otra que comparten una atmósfera, informa Clery. El notable parpadeo provino del hecho de que las estrellas están alineadas de tal manera que periódicamente se eclipsan entre sí en relación con la Tierra, atenuándose y brillando a medida que giran.
En los años posteriores, Molnar se ha vuelto lo suficientemente confiado en los hallazgos de su equipo como para predecir que las dos estrellas se fusionarían y se convertirían en nova en algún momento alrededor de 2022. Si bien este tipo de predicción nunca se había hecho antes, dice que los datos recopilados al estudiar la estrella son extremadamente cerca de otro sistema binario que se convirtió en nova en 2008, informa Deborah Byrd para EarthSky .
"En pocas palabras, realmente pensamos que nuestra hipótesis de estrella fusionada debería tomarse en serio en este momento y deberíamos estar usando los próximos años para estudiar esto intensamente para que si explota sabremos qué condujo a esa explosión", dijo Molnar en su presentación, informa Byrd.
Si Molnar está en lo correcto, la fusión de estas dos estrellas de baja densidad debería crear algo llamado una "nova roja" que mostrará un espectáculo de fuego visible incluso sin el uso de un telescopio. Para aquellos que buscan echar un vistazo a la nova, la nueva estrella podría ser tan brillante como Polaris, la Estrella del Norte, y aparecerá en el ala norte de Cygnus, informa Drake. Una vez que explota, la nova debería estar visible durante la mayor parte del año.
"El tema es intrigante ... todos tenemos una fascinación mórbida por descubrir la hora de la muerte", le dice a Drake el astrónomo de Caltech Shri Kulkarni. "No es un resultado seguro, pero tampoco inverosímil".
Incluso si las estrellas no explotan, Molnar espera que este sistema estelar arroje luz sobre los ciclos de vida de las estrellas. Y si tiene razón, los observadores de estrellas tendrán un nuevo fenómeno para observar en los próximos meses.
