En julio de 1757, Benjamin Franklin llegó a Londres para representar a Pensilvania en sus tratos con Gran Bretaña. Con el característico humor seco, Franklin, que entonces tenía 50 años, había escrito con anticipación, advirtiéndole a su corresponsal de siempre William Strahan, un compañero de imprenta, que podría aparecer en cualquier momento. “Nuestra Asamblea habla de enviarme a Inglaterra rápidamente. Entonces mire bien, y si un Fellow viejo y gordo llega a su Imprenta y solicita un poco de Smouting [trabajo independiente], dependa de ello ”.
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Franklin intercambió casi 3.500 cartas durante su primer viaje extendido al extranjero. (Timothy Archibald) 
Franklin, escribiendo a David Hume, 1762, expresa su júbilo de que un artículo científico sobre rayos fue aceptado para su publicación. (Biblioteca Nacional de Escocia, cortesía de The Royal Society of Edinburgh) 
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Ese viaje transatlántico marcó efectivamente el debut de Franklin en el escenario mundial, el momento en que este inventor-editor-aforista-líder estadounidense, pero aún no el sabio y viejo padre fundador cosmopolita, se encontró por primera vez directamente con la élite intelectual del Viejo Mundo en medio de la Ilustración. . Y por eso 1757 es el punto de partida para una investigación innovadora de Franklin en el mundo de las ideas. En Stanford, la historiadora Caroline Winterer dirige un esfuerzo impulsado por computadora para rastrear las interconexiones, lo que en la era de Facebook reconocemos como redes sociales, que eventualmente vincularían a Franklin con los intelectuales y figuras públicas más prominentes de su época. El estudio es parte de un esfuerzo mayor en Stanford, el proyecto Republic of Letters, para mapear las interacciones de los principales pensadores de la Ilustración, entre ellos Voltaire, el filósofo John Locke y el astrónomo William Herschel.
"Estamos viendo a Franklin cuando él no era el Benjamin Franklin", dice Winterer, de 47 años, un día, mirando desde una computadora en su oficina con vista a los edificios de estilo misión española del patio principal de la universidad. Los gráficos de barras en pantalla muestran una gran cantidad de datos, incluidas las edades y nacionalidades de los corresponsales más activos de su sujeto. "Este proyecto lo restaura a la historia del mundo".
Sin duda, Franklin estaba en camino de convertirse en un gigante en casa en 1757. Su negocio editorial estaba floreciendo; Pennsylvania Gazette fue el principal periódico estadounidense, y el Poor Richard's Almanack fue un elemento básico de las estanterías coloniales. Había sentado las bases para la Universidad de Pensilvania y la Sociedad Filosófica Estadounidense. Su brillante trabajo experimental sobre electricidad había sido publicado. Pero los gráficos y mapas de computadora que representan la correspondencia temprana de Franklin agregan nuevos detalles a nuestra comprensión de la entrada gradual de Franklin en las redes de la Ilustración. "No se destaca como una nueva y brillante especie de estadounidense, la humilde provinciana se disparó en el ámbito internacional de la vida intelectual y política europea", concluye Winterer en un nuevo artículo académico. "Más bien, Franklin toma su lugar en una larga secuencia de compromisos británico-estadounidenses en la República de las Letras".
La investigación, aunque aún se encuentra en las primeras etapas, está generando controversia entre los académicos debido a su enfoque altamente cuantitativo: Winterer y sus colegas ni siquiera leen las cartas de Franklin que enumeran sus computadoras. Pero el trabajo también está ganando elogios.
La historiadora de Harvard, Jill Lepore, autora de un nuevo estudio de la hermana de Franklin, El libro de las edades: La vida y las opiniones de Jane Franklin, dice que la investigación de Winterer es "revolucionaria". Todos los esfuerzos de digitalización, agrega Lepore, "cuéntanos lo que ya tenemos sepan que hay más piscinas en los suburbios que en la ciudad, por ejemplo, pero el mapeo en el proyecto de la Ilustración promete iluminar patrones que nadie ha visto antes ”.
El trabajo de Winterer, dice el historiador cultural Anthony Grafton de Princeton, demostrará cada vez más el potencial de lo que él llama "información espacializada" para "agudizar nuestra comprensión tanto de la cultura del Atlántico británico como del papel histórico de Benjamin Franklin". Y la promesa Este enfoque es prácticamente ilimitado: podría aplicarse a figuras históricas desde Pablo de Tarso hasta Abraham Lincoln y Barack Obama.
En la fase inicial de su investigación, Winterer y sus colegas, incluida la candidata al doctorado Claire Rydell, recurren a la correspondencia de Franklin entre 1757 y 1775, cuando Franklin regresó a Filadelfia como un partidario comprometido de la independencia estadounidense. Durante ese tiempo, su correspondencia se triplicó, de alrededor de 100 cartas al año a más de 300. En el Centro de Stanford para Análisis Espacial y Textual (CESTA), los investigadores estudiaron detenidamente una base de datos electrónica de la correspondencia de Franklin, editada en Yale y disponible en línea. . Registran minuciosamente los datos de cada carta que Franklin escribió o recibió, incluidos el remitente, el destinatario, la ubicación y la fecha. Una base de datos separada rastrea remitentes y destinatarios individuales. Estos dos conjuntos de datos se introducen en una aplicación informática personalizada para su procesamiento en cuadros, mapas y gráficos que permiten al equipo de investigación buscar patrones e interrogar el material de nuevas maneras.
En ese período de 18 años, como documentos de análisis cuantitativos de Winterer, los corresponsales más prolíficos de Franklin no fueron los motores y agitadores de la Ilustración europea. No se estaba comunicando con los principales científicos de la Royal Society de Londres, la élite intelectual francesa o con figuras aprendidas de todo el continente, con quienes luego se involucraría en igualdad de condiciones.
Una de las principales formas en que entendemos a Franklin, afirma el historiador Gordon S. Wood en su estudio de 2004, La americanización de Benjamin Franklin, es que "sin duda fue el más cosmopolita y más urbano de ese grupo de líderes que trajeron la Revolución. Winterer dice que un objetivo de la nueva investigación de Franklin es acumular datos para probar y medir esta idea de Franklin.
Lo que Franklin estaba haciendo en esta etapa temprana, según su análisis, fue escribir principalmente a James Parker, un socio de impresión en Nueva York; David Hall, un compañero de impresión y socio comercial de Filadelfia; Isaac Norris, un destacado político de Pensilvania; William Franklin, su hijo; y Deborah Franklin, su esposa. Estaba enviando cartas principalmente a estadounidenses en las colonias y a un puñado de corresponsales en Inglaterra. Cuatrocientas de las cartas salientes de Franklin, principalmente desde Londres, fueron enviadas a Filadelfia, 253 a Londres y 145 a Boston. Si bien recibió aproximadamente 850 cartas de corresponsales en Estados Unidos y 629 de Inglaterra, recibió solo 53 de Francia, 29 de Escocia y 13 de los Países Bajos.
"Percibimos a Franklin como una estrella en el centro de una galaxia", dice Winterer sobre el papel de Franklin en el firmamento intelectual de la era. "Estos datos restauran a Franklin como un jugador de bits".
Aun así, las métricas revelan la velocidad de tendencia, por así decirlo, de la correspondencia de Franklin. Si se tomara una instantánea en dos puntos, el año 1758, por ejemplo, muestra que las cartas en números sustanciales fueron dirigidas a Filadelfia, Londres y Boston. En 1772, Franklin estaba enviando cantidades crecientes de correspondencia no solo a esas tres ciudades, sino también a Edimburgo, un importante lugar de pensamiento ilustrado y, significativamente, a París, ahora uno de los principales destinos para sus cartas. También había ampliado su red estadounidense, incorporando ubicaciones como Cambridge, Massachusetts y Savannah, Georgia.
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La investigación está en la frontera de lo que se conoce como las humanidades digitales, un enfoque que ha sido de gran ayuda para los académicos más jóvenes que se encuentran en casa en este nuevo mundo. Este verano, en el espacio temporal de los tráileres, mientras se renovaban las oficinas de CESTA, un pequeño ejército de estudiantes graduados y gurús de la informática codificaron metadatos de cartas y otras fuentes, sus mochilas y chanclas esparcidas por el piso. Los estudiantes se agacharon sobre las computadoras portátiles, no un libro a la vista. En una esquina, cuatro investigadores participaron en un furioso juego de futbolín.
Aunque Winterer ha ganado cierta fama académica por los estudios digitales, no se ve a sí misma como una experta en tecnología y dice que limita su tiempo en línea. "Tiendo a ser algo reacio a la tecnología", dice ella.
El pasado, dice ella, ejerció un fuerte control sobre ella desde la infancia. Sus padres, oceanógrafos de la Universidad de California en San Diego, "manejaban por los desiertos y montañas de California cuando era niña", recuerda, "narrando la gran historia geológica del paisaje". La experiencia de "reflexionar sobre el pasado en un Winterer agrega que, como lo hace ahora, como un ejercicio impresionante en la imaginación ", agrega Winterer", agregó.
Primero comenzó a confiar en las computadoras como estudiante de posgrado en historia intelectual en la Universidad de Michigan en la década de 1990. “El recurso de referencia para los académicos se convirtió en la pantalla de su computadora y no en el libro. Las computadoras te permiten hacer el salto natural que hace tu mente ”, dice Winterer. Además, los modelos de computadora facilitan la visualización de datos complejos. "Soy una persona muy visual".
En una ruptura con la práctica tradicional, Winterer y sus colegas no han intentado leer cada carta o dar cuenta de su contenido. "Estás comiendo la comida y te obligas a no probarla", dice Winterer. "Estamos diciendo, 'Miremos la carta de una manera diferente'".
La aplicación de minería de datos a temas históricos y literarios no está exenta de detractores. Stephen Marche, novelista y crítico cultural, dice que el enfoque es erróneo. "Intentar evitar la humanidad del trabajo me parece una locura", dice. “¿Cómo etiquetas los aforismos de Franklin? El valor de ingeniería es insignificante; el valor humano es incalculable ". Otros críticos sugieren que los métodos arrojan resultados impresionantes sin mucho significado:" respuestas sin preguntas ".
Winterer reconoce los límites. "Las humanidades digitales son un nuevo punto de partida, nunca un punto final", dice ella. “Para mi proyecto específicamente, la digitalización de las primeras redes sociales modernas puede ayudarnos a comenzar a discernir nuevos patrones y hacer nuevas comparaciones que no se nos hubieran ocurrido antes o que hubieran sido imposibles de ver, dada la naturaleza enorme y fragmentaria de el conjunto de datos ".
Para llevar a cabo el estudio de Franklin, que Winterer comenzó en 2008, los sistemas de mapeo basados en computadora existentes resultaron inadecuados para los datos obtenidos de la correspondencia de la Ilustración. "Tuvimos que crear nuestras propias herramientas para centrarnos en un lenguaje visual para manejar las preguntas de humanidades", dice Nicole Coleman, especialista en tecnología del Centro de Humanidades de Stanford.
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La República de las Letras era una comunidad de eruditos unida por el intercambio de correspondencia, libros y revistas en busca del conocimiento con poca consideración por las fronteras religiosas, políticas y sociales. La correspondencia seria fue su alma.
Obtener un punto de apoyo en las redes sociales de la República fue vital para la aceptación de la ciencia colonial americana, y requirió un esfuerzo. El lento ritmo del correo transatlántico y el peligro de que los artículos no llegaran necesitaban un alto nivel de organización. Además, los corresponsales a menudo tenían que buscar capitanes de mar comprensivos para asegurarse de que las cartas llegaran a su destino y apresurarse a completarlas antes de que los barcos zarparan, una práctica detectada y codificada por el sistema de seguimiento de Winterer, que muestra grupos de correspondencia de Franklin concentrados alrededor de las fechas de salida del barco. .
Winterer analizará una red más extensa en el futuro, cuando recurra a la correspondencia posterior a 1775 de Franklin. Después de que estalló la Revolución Americana, Franklin pasó nueve años en Francia como representante de los nuevos Estados Unidos. Funcionaría como un nodo central en las redes intelectuales de la Ilustración a ambos lados del Atlántico. Para entonces, señala Winterer, se había convertido en el Franklin que reconocemos: "el estadounidense más famoso del mundo, cuyo rostro, según su propia opinión, era tan famoso como el hombre de la luna".
El impacto de la nueva versión de Winterer sobre Franklin en el mundo de las ideas, como cualquier tecnología emergente, no se puede predecir necesariamente. Eso tal vez sea apropiado. Benjamin Franklin, inventor extraordinario, se preguntó qué depararía el futuro al enfrentar la fascinación francesa con el último avance tecnológico, el globo más ligero que el aire. Cuando se le preguntó su opinión sobre el nuevo invento, Franklin respondió: "¿Qué tiene de bueno un bebé recién nacido?" O eso dice la historia.
