Estromatolitos cerca de Shark Bay en Australia. Foto: Virginia Edgcomb, Institución Oceanográfica Woods Hole
En algunos lugares dispersos de todo el mundo, los restos de algunas de las formas de vida más antiguas del planeta aún crecen. Los estromatolitos, también conocidos como rocas en capas, se forman en aguas poco profundas cuando las biopelículas de microorganismos vivos, como las cianobacterias, atrapan los sedimentos. La mayoría de los estromatolitos crecen en lagunas o bahías extremadamente saladas, en lugares como Australia, Brasil, México y las Bahamas.
Pero no siempre fue así. Hace unos 3.500 millones de años, los estromatolitos dominaron las costas de todo el mundo y reinaron como la primera forma de vida visible a simple vista de la Tierra. Ahora, los científicos piensan que han resuelto el misterio de lo que les sucedió a los estromatolitos que una vez fueron profusos: un organismo unicelular llamado foraminífero probablemente causó la ruina de los estromatolitos.
Durante dos mil millones de años, el lugar de los estromatolitos en el ecosistema fue indiscutible. Pero hace alrededor de mil millones de años, las rocas en capas desaparecieron abruptamente del registro fósil. Los investigadores dicen que la extinción no es menos dramática que la de los dinosaurios, pero nadie sabía qué pasó con los estromatolitos.
Al mismo tiempo, sin embargo, comenzó a aparecer otra peculiar estructura viviente similar a una roca. Llamados trombolitos, o piedras coaguladas, estas agregaciones grumosas no tenían una capa tan fina como los estromatolitos, pero son producidas de manera similar por biopelículas de microorganismos.
Los investigadores de este nuevo estudio decidieron comparar estromatolitos y trombolitos modernos en busca de pistas. Con la secuenciación genética, descubrieron que los trombolitos albergan una gran cantidad de foraminíferos, un microbio oceánico unicelular. La evolución del foraminífero coincide con la aparición de trombolitos.
Pero esto no fue evidencia de que estos microbios causaron la disminución de los estrombolitos. Para hacer esa conexión, los investigadores simularon afecciones de miles de millones de años al ensamblar estromatolitos y foraminíferos modernos a partir de trombolitos. Después de seis meses, las finas capas de los estrombilitas se habían convertido en un desorden grumoso similar a un trombolito. Los investigadores sospechan que una toma de posesión similar ocurrió hace mil millones de años, en todo el planeta, eliminando solo los estromatolitos más extremos, o al menos convirtiéndolos en una versión desordenada de sus antiguos seres.
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