A medida que 2018 llega a su fin, recordamos los estudios, expediciones e historias que llevaron nuestro conocimiento y comprensión de los océanos del mundo, la sangre vital del planeta. Fue un año lleno de triunfos, desde el primer renacimiento exitoso de las larvas de coral después de la congelación, hasta un informe de progreso optimista para la restauración de la Bahía de Chesapeake, hasta la conciencia mundial sobre las pajitas de plástico de un solo uso. También fue un año de descubrimientos. Nos enteramos de un tiburón que se alimenta de verdes, una nueva zona oceánica llena de vida y uno de los primeros animales que jamás haya vivido aquí en la Tierra.
El año también tuvo momentos de dolor y angustia en los mares. Las mareas rojas nocivas, las poblaciones de ballenas francas que continúan disminuyendo y el paso de una leyenda científica de los arrecifes de coral también están en nuestras mentes cuando miramos hacia atrás en los océanos de 2018. La siguiente lista de las diez historias oceánicas más importantes del año: las únicas, preocupante, desconcertante y optimista: fue comisariada por el equipo del Portal del Océano del Museo Nacional de Historia Natural.
Un hedor oloroso
La marea roja florece algas en la costa de Florida. (NOAA) Para aquellos que viven o visitan Florida este año, es posible que hayan notado un hedor particularmente nocivo en el aire. Este año, las aguas costeras de Florida están experimentando una de las peores mareas rojas de la historia reciente. La marea es causada por una floración de algas que se alimentan de la escorrentía rica en nutrientes de las granjas y el césped fertilizado. Más de 300 tortugas marinas, 100 manatíes, innumerables peces y muchos delfines han sido asesinados por los químicos nocivos expulsados por las algas. Los humanos también pueden sentir el efecto de los humos que llegan a la tierra, y las playas se han cerrado debido a condiciones peligrosas. Muchos ven esto como un llamado de atención para un mejor manejo de los químicos y nutrientes que alimentan el crecimiento de las algas dañinas.
Pasos evolutivos
Los investigadores descubrieron por primera vez los fósiles de Dickinsonia en 1946. (Verisimilus / Wikicommons a través de CC BY 2.5) La evolución produce algunas maravillas maravillosas. Los científicos determinaron que la criatura llamada Dickinsonia, una criatura plana con forma de hongo que vagaba por el fondo del océano hace aproximadamente 580 millones de años, es el animal más antiguo conocido. Al examinar la grasa momificada de un fósil en particular, los científicos pudieron demostrar que la grasa era animal, en lugar de vegetal o de hongos, lo que le valió la designación de animal. También aprendimos que las ballenas barbadas pueden haber evolucionado a partir de un ancestro desdentado que aspiró a su presa en los océanos prehistóricos de hace 30 a 33 millones de años.
Hoy, la evolución todavía está en funcionamiento, y la adaptabilidad de la vida sigue asombrando. Un estudio del ADN de la gente de Bajau "Sea Nomad" muestra que una vida en el mar ha cambiado su ADN. Este grupo de personas, que pueden pasar más de cinco horas bajo el agua por día, tienen alteraciones en su genética que los ayudan a permanecer sumergidos por más tiempo.
Maravillas a simple vista
Hasta 1, 000 madres de pulpo cuidan de su prole. (Phil Torres / Geoff Wheat) Una vez más, se nos recordó que, como criaturas terrestres, los humanos se pierden muchas de las maravillas cotidianas del océano. Aunque sabemos por los especímenes del museo que el rape macho se pega a la hembra como un parásito y absorbe nutrientes de su sangre, el infame dúo nunca ha sido atrapado en el acto, hasta ahora. Este año, se lanzó un video que muestra al rape macho emparejado con su contraparte.
Y aunque los tiburones son conocidos por su apetito carnívoro, un nuevo estudio muestra que incluso estos depredadores marinos comerán hojas verdes. Alrededor del 60 por ciento de la dieta del tiburón capó consiste en pastos marinos, dejando de lado la idea de que todos los tiburones son principalmente carnívoros.
Además, los científicos descubrieron no uno, sino dos, criaderos de pulpos en masa de hasta 1, 000 madres de pulpos bajo el agua. El segundo descubrimiento calmó las dudas de que el descubrimiento inicial fue un caso de octomomos confusos, ya que se sabe que los pulpos son criaturas solitarias. Ahora, los científicos están determinando si la actividad volcánica en el fondo marino proporciona algún beneficio a la cría en desarrollo.
Resurrección futurista
Coral de hongos adultos (Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación) El campo de la biología de los arrecifes de coral ha resistido algunos tiempos difíciles en los últimos años, y aunque este año vio la desafortunada muerte de una leyenda de la conservación de los arrecifes de coral, la Dra. Ruth Gates, también nos trajo un rayo de esperanza. Por primera vez, los científicos pudieron revivir las larvas de coral que se congelaron rápidamente, un avance que puede permitir la preservación de los corales en peligro de extinción ante el cambio climático global. Anteriormente, la formación de cristales de hielo dañinos destruía las células de las larvas durante el proceso de calentamiento, pero ahora el equipo ha ideado un método que usa láseres y una solución anticongelante infundida con partículas de oro para calentar rápidamente las larvas congeladas y evitar la formación de cristales. Poco después de la descongelación, las larvas pueden nadar felizmente. Ahora vivimos en un mundo donde los océanos frecuentemente alcanzan temperaturas demasiado altas para los corales, y los científicos esperan que preservarlos pueda ganar tiempo para ayudar a los corales a adaptarse al entorno que cambia rápidamente.
Los impactos del calentamiento del océano
El aumento de las temperaturas y la disminución de los niveles de oxígeno en los océanos son una amenaza para todo tipo de vida marina. (Maitri / Flickr a través de CC BY-NC-SA 2.0) Justo este mes, un estudio mostró que la muerte masiva de especies al final del período Pérmico, hace más de 250 millones de años, fue causada por un rápido aumento de la temperatura y la consiguiente pérdida de oxígeno en el océano. La falta de oxígeno causó que un asombroso 96 por ciento de las criaturas oceánicas se asfixiara. La causa de este evento de extinción había sido debatida durante mucho tiempo, pero esta investigación reciente indica cuán impactante podría ser nuestra trayectoria actual de cambio climático: el océano ya ha perdido el 2 por ciento de su oxígeno en los últimos 50 años.
Las pajitas de plástico son noticia
Tanto los estados como las empresas toman medidas para reducir el uso de pajitas de plástico. (Pixabay) Las pajitas representan aproximadamente el 4 por ciento de los desechos plásticos en el océano, y aunque solo son una parte de nuestro problema plástico, los artículos de un solo uso ahora son un tema candente. Un impactante video que mostraba la extracción de una pajita de la nariz de una tortuga marina de Olive Ridley parecía ser el catalizador de una revolución de la pajita este año. A pesar de que el video tenía varios años (el original se publicó en 2015), ayudó a generar promesas de varias compañías como Starbucks y American Airlines para eliminar las pajitas de plástico de un solo uso. Incluso las ciudades, los estados y los países están hablando de prohibir las piezas de plástico omnipresentes: California fue el primer estado en promulgar una norma de este tipo en septiembre, que exige que solo se proporcionen pajitas de plástico cuando lo solicite un cliente. Al no prohibirlos directamente, las personas con discapacidades que requieren una pajita aún pueden disfrutar de sus bebidas favoritas.
Esperanza para la bahía de Chesapeake
Un esfuerzo por restaurar los lechos de hierba de anguila a lo largo de la costa este de Virginia comenzó en 2000 con unas pocas semillas del río York. Hoy, estos prados de pastos marinos han crecido a 6, 195 acres. (Bob Orth / Virginia Institute of Marine Science / Flickr a través de CC BY 2.0) No todas son malas noticias, especialmente para la bahía de Chesapeake, un sistema de estuarios que abarca los estados de Maryland y Virginia y es un ecosistema importante para toda la región del Atlántico medio. Después de décadas de declive para el pasto marino, las plantas vitales están regresando. Las reducciones de nitrógeno y fósforo han devuelto la cobertura de pastos marinos a un área que es cuatro veces más grande que lo que se ha encontrado en la región desde 1984.
El pasto marino es vital para el ciclo de vida del cangrejo azul económicamente significativo, que ha estado amenazado durante años pero que actualmente tiene una población saludable a pesar de algunos contratiempos. Los grupos también están trabajando para devolver diez mil millones de ostras a la bahía, y la pequeña ostra parece prosperar a pesar del peligro de las recientes entradas de agua dulce. La recuperación podría incluso ser un modelo para ecosistemas similares en partes del Golfo de México y en otros lugares.
Una nueva zona oceánica
El propietario de Curasub, Adriaan Schrier, y la científica principal de DROP, Carole Baldwin, a bordo del sumergible hecho a medida. (Barry Brown) Al igual que las capas de la atmósfera, los científicos describen las capas del océano en función de los animales que viven allí y la cantidad de luz presente. Este año, hubo una nueva incorporación gracias al trabajo de la Dra. Carole Baldwin, zoóloga investigadora del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Su equipo concibió la zona rarofótica cuando se dieron cuenta de que los peces descubiertos allí no eran los mismos que los de la zona mesofótica más superficial.
La zona rarofótica recientemente reconocida oscila entre 130 metros y al menos 309 metros de profundidad (427-1, 014 pies). Es demasiado profundo para que crezcan corales con algas fotosintéticas, y también es demasiado profundo para alcanzarlo con el equipo especializado de buceo utilizado para explorar los arrecifes mesofóticos. Los vehículos sumergibles y operados a distancia pueden explorar la región, pero son caros y generalmente se utilizan para explorar profundidades aún más profundas del océano. Como resultado, la mayoría de los investigadores de arrecifes rara vez llegan a la zona rarofótica. Baldwin logra visitarlo a menudo con la ayuda de un sumergible de aguas profundas, el Curasub, a través del Proyecto de Observación de Arrecifes Profundos con sede en el Museo Nacional de Historia Natural.
No hay terneros para las ballenas francas del Atlántico norte
Las ballenas francas del Atlántico norte están en peligro, pero los cambios en las rutas de envío y el diseño de la trampa de langosta podrían ayudar a los grandes mamíferos marinos a regresar. (Dominio publico) Con poco más de 400 individuos restantes en la población de ballenas francas del Atlántico norte, esta especie en peligro de extinción está al borde. A principios de 2018, los científicos anunciaron que no había habido terneros avistados después de la temporada de reproducción de invierno. Los cambios en las rutas de navegación y los límites de velocidad en la última década han ayudado a reducir los choques de barcos, pero el enredo en los artes de pesca ha seguido siendo un problema: 17 muertes de ballenas francas en 2017 fueron causadas por enredos. Pero los científicos aún tienen esperanza. Solo hubo tres muertes registradas en 2018, y las ballenas ahora están regresando a las aguas del Atlántico Norte. Mantendremos los dedos cruzados para un baby boom en 2019.
Un momento de Twitter
1971 Conferencia internacional sobre la biología de las ballenas. (NOAA) Las redes sociales tienen sus desventajas, con distracciones y peleas internas, pero también pueden producir algunos momentos bastante mágicos. Observamos en tiempo real en marzo de este año cómo se desarrollaba la búsqueda de una joven no identificada en una foto de la Conferencia Internacional sobre la Biología de las Ballenas celebrada en 1971. Un ilustrador en medio de la escritura de un libro sobre la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, una legislación de 1972 que protege a las especies de mamíferos marinos del daño y el acoso, se encontró con la imagen de una mujer afroamericana que estaba prácticamente oculta y no tenía ningún nombre en el pie de foto. ¿Quién fue este pionero en un campo dominado por hombres blancos?
El ilustrador recurrió a Twitter en busca de ayuda y la búsqueda comenzó. Durante varios días, las pistas iban y venían, y la mujer finalmente fue identificada como Sheila Minor (anteriormente Sheila Jones) quien en el momento de la foto era una técnica biológica en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. A pesar de que los científicos continúan haciendo descubrimientos asombrosos en las profundidades acuáticas del mundo, algunos de nuestros hallazgos más importantes han estado aquí con nosotros todo el tiempo.
