Si la mayoría de las objeciones a los organismos genéticamente modificados se basan en molestias viscerales en lugar de problemas de seguridad científicamente probados, la noticia de que los investigadores han ido más allá del intercambio de genes para "reescribir el lenguaje de la genética", como informa Richard Harris para NPR, podría no ser reconfortante. Pero las nuevas "bacterias de diseño" son en realidad un experimento de prueba de principio para una forma de mantener a los OGM con una correa más estricta.
La mayoría de los OGM, ya sean cultivos que transportan proteínas que repelen las plagas o bacterias modificadas para producir productos farmacéuticos, tienen uno o varios genes de otro organismo intercambiados en su genoma. Una preocupación sobre el impacto de esta tecnología es que los organismos modificados podrían escapar y propagarse en la naturaleza, tal vez alterando el ecosistema de maneras inesperadas.
La bacteria E. coli modificada en este experimento tendría dificultades para hacerlo. Harris informa:
Las enzimas y otras proteínas en nuestros cuerpos están formadas por bloques de construcción llamados aminoácidos. Por lo general, solo hay 20 aminoácidos en la naturaleza. Pero George Church, profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard, ha creado una bacteria que requiere un aminoácido adicional, uno fabricado en el laboratorio y que no se encuentra en la naturaleza. Su laboratorio hizo eso reescribiendo el lenguaje genético de la bacteria para agregar una "palabra" que requiere este aminoácido antinatural.
"Entonces esto realmente lo convierte en una rama completamente nueva de la vida", dice Church.
Estas bacterias E. coli modificadas hablan esencialmente un lenguaje genético diferente al resto de la vida en la Tierra. Eso significa que no pueden intercambiar genes fácilmente, lo que las bacterias suelen hacer para recoger o deshacerse de los rasgos. Y también significa que estas E. coli modificadas deben ser alimentadas con el aminoácido sintético para sobrevivir.
Tanto el grupo de Church como otro grupo crearon versiones de estas "bacterias de diseño". El trabajo fue publicado en dos artículos diferentes en Nature .
La idea de que los organismos modificados se pueden contener de forma segura si dependen de una sustancia provista por los humanos para sobrevivir no es nueva. De hecho, se suponía que los dinosaurios en Jurassic Park eran controlables porque su capacidad para producir el aminoácido lisina se había visto comprometida. Sin suplementos, los dinosaurios morirían. Pero en las secuelas, por supuesto, los bichos astutos pudieron sobrevivir comiendo pollos y frijoles de soya ricos en lisina. Jurassic Park Wiki señala que la llamada contingencia de lisina es inútil: en la vida real, ningún animal produce lisina (por eso lo llamamos un aminoácido esencial) y comer alimentos ricos en lisina es la única forma en que todos sobrevivimos.
Afortunadamente, los científicos detrás de estos OGM son un poco más hábiles en biología básica que los científicos de ciencia ficción de Jurassic Park . El grupo de Church, por ejemplo, tuvo en cuenta el hecho de que las bacterias con frecuencia mutan y podrían perder el código reescrito que las hace dependientes de un nutriente sintético. El grupo cambió más de un rasgo para reducir la posibilidad de que la bacteria sobreviva fuera del control humano. Los cambios también facilitaron el trabajo con las bacterias: son resistentes a los virus que a menudo atacan a las bacterias.
"[Los] organismos recientemente diseñados podrían ser lo suficientemente seguros como para usarlos en el exterior, por ejemplo, para limpiar derrames de petróleo o descomponer productos químicos tóxicos en tierras contaminadas", escribe Ian Sample para The Guardian . "Otros errores basados en el mismo procedimiento podrían ser puestos en bebidas como probióticos para curar enfermedades".
Un nuevo mundo más seguro de biología sintética podría estar en el horizonte. Tal vez solo mantente alejado de los dinosaurios.
