Cualquiera que abrió las páginas del New York Sun el martes 25 de agosto de 1835, no tenía idea de que estaba leyendo un trabajo temprano de ciencia ficción, y uno de los mayores engaños de todos los tiempos.
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En ese número comenzó una serie de seis partes, ahora conocida como el Gran Engaño de la Luna, que describía los hallazgos de Sir John Herschel, un verdadero astrónomo inglés que había viajado al Cabo de Buena Esperanza en 1834 para catalogar las estrellas del hemisferio sur. . Pero según el Sol, Herschel encontró mucho más que estrellas a través de la lente de su telescopio.
El siglo XIX fue "el tiempo antes de que supiéramos todo", dice Kirsten van der Veen, de la Biblioteca Dibner de Historia de la Ciencia y Tecnología de la Institución Smithsonian. "La ciencia era muy accesible", dice ella. La gente común de la época podía leer fácilmente sobre descubrimientos científicos y expediciones a lugares remotos en las páginas de periódicos, revistas y libros. Así que el cuento de Herschel no era algo extraño de encontrar en el periódico. Y que la serie supuestamente era un suplemento del Edinburgh Journal of Science le dio credibilidad.
Pero lectores cuidadosos podrían haber captado pistas al principio de que la historia era irreal. El primer día, por ejemplo, el autor afirmó que Herschel no solo había descubierto planetas fuera de nuestro sistema solar y se había establecido de una vez por todas si la luna estaba habitada sino que también "resolvió o corrigió casi todos los problemas principales de la astronomía matemática". luego describió cómo Herschel había logrado crear una lente telescópica masiva de 24 pies de diámetro y 7 toneladas de peso, seis veces más grande que la que había sido la lente más grande hasta la fecha, y la transportó desde Inglaterra hasta Sudáfrica.
Luego, la historia comenzó a profundizar en los descubrimientos lunares realizados con el colosal telescopio: primero había indicios de vegetación, junto con una playa de arena blanca y una cadena de pirámides delgadas. Se encontraron rebaños de cuadrúpedos marrones, similares al bisonte, a la sombra de algunos bosques. Y en un valle había cabras de un solo cuerno del color azulado del plomo.
De la versión italiana de The Great Moon Hoax. Leopoldo Galluzzo, Altre scoverte fatte nella luna dal Sigr. Herschel (Otros descubrimientos lunares del Signor Herschel), Napoli, 1836 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) Se documentaron más animales en la tercera parte, incluidos pequeños renos, mini cebras y el castor bípedo. "Lleva a sus crías en sus brazos como un ser humano, y se mueve con un movimiento de deslizamiento fácil". Pero la verdadera sorpresa llegó el día cuatro: las criaturas que parecían humanos, tenían unos cuatro pies de altura, y tenían alas y podían volar. “Los denominamos científicamente como Vespertilio-homo o man-bat; y sin duda son criaturas inocentes y felices ", escribió el autor.
Al igual que el programa de radio de 1938 basado en la Guerra de los Mundos de HG Wells, las historias en el New York Sun no se habían publicado como un intento de engañar a nadie, pero el escritor "subestimó la credulidad del público", dice van der Veen. Años más tarde, después de confesar la autoría de la serie, Richard Adams Locke dijo que se trataba de una sátira que reflejaba la influencia que la religión tenía en la ciencia. Pero los lectores terminaron la historia, que pronto se reimprimió en documentos en toda Europa. Una publicación italiana incluso incluyó hermosas litografías que detallaban lo que Herschel había descubierto.
Una de esas litografías se exhibe ahora en la nueva galería de Dibner en el Museo Nacional de Historia Americana en la exposición "Mundos fantásticos: ciencia y ficción 1780-1910", junto con ilustraciones de las obras de Julio Verne, Mary Shelley y L. Frank Baum, (una muestra de las exquisitas ofertas se incluye a continuación).
"En los años comprendidos entre 1780 y 1910, las disciplinas científicas estaban adquiriendo importancia y surgían nuevas fronteras de descubrimiento", dice Doug Dunlop, de las Bibliotecas Smithsonian. “El público estaba comprometido con la ciencia a un nivel sin precedentes. Los escritores de ficción también se inspiraron, explorando preventivamente estos nuevos mundos, utilizando la ciencia como trampolín ".
"Busque la ballena plateada; o, bajo el océano en el" delfín "eléctrico, por Frank Reade, Jr., Frank Reade Weekly Magazine, Nueva York, 1903 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
"El siglo XX: la vida eléctrica" ( Le vingtième siècle: la vie électrique ) por Albert Robida, París, 1893 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
"El siglo XX: la vida eléctrica" ( Le vingtième siècle: la vie électrique ) por Albert Robida, París, 1893 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
"Tierras del cielo: viaje astronómico a otros mundos" ( (Les terres du ciel; voyage astronomique sur les autres mondes ) por Camille Flammarion, París, 1884 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
The Flying Man por Harry Kennedy, "Adventures of a Young Inventor", The Boy's Star Library, Nueva York, 1891 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Las aventuras del barón Munchausen por Gustave Doré, "Navegando hacia la luna", Londres, 1867 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Astronomía ilustrada de Smith: diseñada para el uso de las escuelas públicas o comunes en los Estados Unidos por Asa Smith, Nueva York, 1849 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Astronomía ilustrada de Smith: diseñada para el uso de las escuelas públicas o comunes en los Estados Unidos por Asa Smith, Nueva York, 1849 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
De la Tierra a la Luna Directa en noventa y siete horas y veinte minutos, y un viaje de ida y vuelta por Julio Verne, Nueva York, 1874 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Ozma de Oz: Un registro de sus aventuras por L. Frank Baum, Chicago, 1907 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Ozma de Oz: Un registro de sus aventuras por L. Frank Baum, Chicago, 1907 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Noticias de ninguna parte: o, Una época de descanso, Ser algunos capítulos de un romance utópico por William Morris, Hammersmith, Londres, 1892 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Frankenstein: o, El moderno Prometeo de Mary Shelley, Londres, 1831 
"Ensayo teórico y experimental sobre el galvanismo" ( Essai théorique et expérimental sur le galvanisme ) por Giovanni Aldini, París, 1804 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Veinte mil leguas de viaje submarino de Julio Verne; Ilustración de Julio Verne, Vingt Mille Lieues Sous Les Mers, París, 1890 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) 
Enciclopedia iconográfica de ciencia, literatura y arte de Johann Georg Heck, Nueva York, 1851 (Bibliotecas de la Institución Smithsonian) Y Locke no fue el único escritor en perpetuar un engaño sobre un público desprevenido. Poco antes de que la historia de Locke apareciera en el Sol, Edgar Allan Poe escribió su propia historia, "La aventura incomparable de uno Hans Pfaall", que se publicó en la edición de junio de 1835 del Southern Literary Messenger . Más tarde, Poe acusó a Locke de robar su idea. Eso no es seguro, pero la historia de Poe inspiró, e incluso apareció, en From the Earth to the Moon, de Julio Verne .
De manera similar a cómo la ciencia de los agujeros negros informó el éxito de ventas Interestelar de 2014, los descubrimientos de ese período inspiraron a los escritores durante este tiempo, aunque la mayoría, incluido Verne, etiquetaron sus obras como ficción. Mary Shelley, por ejemplo, incorporó la ciencia del cirujano Luigi Galvani en su novela Frankenstein . A finales de 1700, Galvani había experimentado con la electricidad en animales. Y aquellos lectores que no quisieran abordar un libro completo podrían recurrir a novelas ilustradas de diez centavos, como la Revista Semanal Frank Reade, varias de las cuales se exhiben en el museo.
"A través de esta exposición, queremos resaltar el impacto del descubrimiento científico y la invención", dice Dunlop, "y esperamos cerrar la brecha entre dos géneros a menudo vistos como distintos".
"Fantastic Worlds: Science Fiction, 1780-1910" estará en exhibición hasta octubre de 2016 en el Museo Nacional de Historia Americana en Washington, DC
