Entre las muchas agencias federales afectadas por el cierre actual del gobierno se encuentra la Administración de Alimentos y Medicamentos, que, según se reveló esta semana, pospuso algunas de sus inspecciones de rutina y detuvo otras. Esta no es una buena noticia para una nación que acaba de salir de un brote de E. coli de lechuga romana severa. Pero si bien hay razones para estar algo preocupados por la reducción de las inspecciones, la situación aún no es una emergencia.
Cientos de inspectores de la FDA han sido suspendidos debido al cierre. El comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, les dijo a Laurie McGinley y Joel Achenbach del Washington Post que la agencia se vio obligada a suspender las inspecciones de rutina de las instalaciones domésticas de procesamiento de alimentos, pero enfatizó en Twitter que algunas inspecciones continúan. No se cancelaron las inspecciones programadas, dijo, pero es cierto que la FDA no programó ninguna inspección nueva para la semana pasada.
Gottlieb también reveló que la agencia reanudará la programación de inspecciones de alimentos de "alto riesgo", como fórmula infantil, mariscos y ensaladas preparadas, la próxima semana. Sin embargo, se detendrán las inspecciones de lo que la FDA clasifica como alimentos de bajo riesgo (cosas como galletas y galletas envasadas).
En un esfuerzo por poner la situación en perspectiva, Gottlieb señaló que la FDA normalmente habría realizado "unas pocas docenas" de inspecciones esta semana, "menos de lo normal dado que fue la primera semana de enero". En total, escribió, la agencia realiza 8.400 inspecciones cada año. Entonces, como dice Julia Belluz de Vox, el número de inspecciones interrumpidas representa "menos del medio por ciento del total de inspecciones que se realizan anualmente".
También vale la pena señalar que la FDA no supervisa todas las inspecciones nacionales de alimentos. Cuenta con más del 80 por ciento del suministro de alimentos del país, junto con la mayoría de las importaciones extranjeras. Todas las inspecciones de alimentos extranjeros continúan como de costumbre, dijo Gottlieb. Pero los alimentos como la carne y las aves domésticas son supervisados por el departamento de agricultura, cuyos inspectores continúan trabajando sin paga, informa Sheila Kaplan del New York Times . Según Rachael Rettner, de Live Science, muchos empleados estatales, que no se ven afectados por el cierre, también realizan muchas inspecciones.
Por supuesto, cualquier reducción en las inspecciones de alimentos es menos que ideal. Las enfermedades transmitidas por alimentos no son infrecuentes en los Estados Unidos; Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 48 millones de personas se enferman cada año por alimentos contaminados, y 3.000 personas mueren por sus infecciones. Los inspectores pueden ayudar a mitigar el riesgo revisando las instalaciones para detectar contaminaciones de E. coli y salmonella, infestaciones de insectos o roedores y manipulación inadecuada de los alimentos. De las aproximadamente 160 inspecciones de alimentos que realiza la FDA cada semana, alrededor de un tercio se consideran de alto riesgo. Pero incluso los llamados alimentos de "bajo riesgo" pueden ser la fuente de enfermedades.
"El anuncio de que van a intentar iniciar inspecciones de alto riesgo es un paso positivo", le dice a Kaplan Sarah Sorscher, subdirectora de asuntos regulatorios del Centro de Ciencia en Interés Público. “Pero, hemos tenido brotes de alimentos que no son de alto riesgo, de harina, de alimentos envasados. Así que creo que el hecho de que dos tercios de los establecimientos no van a ser inspeccionados sigue siendo un problema ”.
Benjamin Chapman, profesor asociado y especialista en seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, le dice a Rettner de Live Science que los alimentos que los estadounidenses están comiendo son tan seguros como antes del cierre. Pero eso podría cambiar si el cierre continúa. Los inspectores estatales, por ejemplo, a menudo se ponen en contacto con expertos estatales para mejorar la seguridad alimentaria, lo cual es difícil de hacer durante el cierre.
"[La] infraestructura y el apoyo a la industria alimentaria", dice Chapman, "podrían comenzar a afectar la seguridad de los alimentos que estamos comiendo".
