Hace casi 144 años, más de 1, 200 marineros y sus familias apenas escaparon con sus vidas de 33 barcos balleneros atrapados en el hielo de la gélida costa ártica de Alaska. El miércoles, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) descubrió dos de los restos de la tragedia, denominada el desastre de la caza de ballenas de 1871.
NOAA lanzó la búsqueda de las flotas de ballenas perdidas de la expedición del Ártico occidental en agosto en un intento de encontrar un estimado de 160 barcos balleneros que se cree que naufragaron y abandonaron en todo el Mar del Norte de Bering.
El desastre de la caza de ballenas de 1871 fue el más impresionante de estos naufragios. Eso es porque no fue solo un incidente. En agosto de 1871, 33 barcos que perseguían a las ballenas de Groenlandia en aguas árticas se encontraron inesperadamente abarrotados entre hielo en la costa de Alaska. En años anteriores, los vientos del este habían empujado el hielo hacia el mar, dejando un canal abierto para que los barcos pasaran, pero ese año una inversión de los patrones del viento hizo que el hielo se cerrara casi por completo en los barcos.
Un informe de la época describe cómo el bergantín Comet fue diezmado por el hielo:
La pellizcaron hasta que todas sus maderas se rompieron y la popa se vio obligada a salir, y quedó suspendida durante tres o cuatro días, mientras que, mientras tanto, las otras embarcaciones la destrozaron por completo; entonces el hielo relajó su agarre de hierro y ella sol. Aun así, nuestros robustos balleneros esperaban que llegara el vendaval nororiental buscado, y sintieron una mayor inquietud por la pérdida de tiempo que por su peligro actual.
Cuando pronto quedó claro que ninguno de los barcos sobreviviría, los balleneros dejaron de preocuparse por el tiempo perdido y en su lugar comenzaron a temer si podrían escapar con sus vidas. A mediados de septiembre, todos en los botes fueron evacuados. De alguna manera, las 1.219 personas a bordo sobrevivieron, sacando botes más pequeños del estrecho para llegar a los barcos de rescate que esperaban a 80 millas de distancia. Todos menos uno de los barcos balleneros más grandes se hundieron. Sorprendentemente, la historia se repitió solo cinco años después cuando otra flota se perdió en el hielo. Los dos desastres, combinados con avistamientos de ballenas cada vez más raros y el valor decreciente del aceite de ballena, fue lo que significó el final de la caza de ballenas del Ártico.
La expedición NOAA utilizó tecnología avanzada de sonar para recorrer un tramo de costa de 30 millas y descubrir los cascos de dos naufragios. "Hasta ahora, nadie había encontrado pruebas definitivas de ninguna de las flotas perdidas debajo del agua", dijo Brad Barr, codirector del proyecto, en un comunicado.
¿Hay más restos en las costas de Point Franklin? Tal vez, pero su descubrimiento potencial tiene un alto costo. Barr señala que la única razón por la que se pudieron encontrar los naufragios fue porque ha habido menos hielo que nunca en el área del Ártico debido al cambio climático.
(h / t el Washington Post )
