La arena no es solo para playas. Los pequeños granos aparecen en muchos productos del mundo industrializado: en el vidrio y el concreto que construyen ciudades, en los detergentes y cosméticos que la gente usa a diario, y en los chips de silicio y los paneles solares de tecnología avanzada. Pero la arena proviene de rocas que tardan miles de años en erosionarse en partículas finas, y los humanos la usan más rápido de lo que deberían, informa Autumn Spanne para Mental Floss .
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El clamor por la arena es tan grande que el crimen organizado ha surgido alrededor de la extracción de arena. En los márgenes del Parque Nacional Bannerghatta, en el sur de la India, los camiones llenos de arena minada cerca del bosque protegido intentan escabullirse de sus cargas frente a los funcionarios en plena noche. Bosky Khanna informa para el Deccan Herald que los funcionarios del parque clasificaron 17 camiones el fin de semana pasado y multaron a cada 25, 000 rupias (casi $ 400). Pero la demanda de arena en las ciudades cercanas es lo suficientemente alta como para que continúe la minería ilegal.
Este problema surge porque no toda la arena es adecuada para usos humanos. Alrededor del 70 por ciento de toda la arena en la tierra está hecha de granos de cuarzo creados por la intemperie, escribe Vince Beiser para Wired, que es el tipo que necesitan nuestras industrias. El concreto es el mayor trago de estos granos, que generalmente provienen de ríos y playas porque la arena del desierto es demasiado fina y redonda para mantenerse bien unida. Y la extracción de arena en estos lugares tiene algunas desventajas serias. Spanne escribe:
No importa dónde ocurra, la extracción de arena tiene un tremendo impacto en el medio ambiente. Causa inundaciones, conduce a la biodiversidad y la pérdida de tierras, daña la infraestructura como puentes y terraplenes, contamina ríos y aguas subterráneas y destruye playas. Las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la extracción y el transporte de arena también tienen un costo significativo.
El Programa Ambiental de las Naciones Unidas estima que se extraen entre 52 y 65 mil millones de toneladas de arena cada año en todo el mundo, un número que es difícil de precisar porque muchos países no rastrean la extracción de arena y parte de ella es ilegal. Para Wired, Beiser informa:
Hoy, bandas criminales en al menos una docena de países, desde Jamaica hasta Nigeria, extraen toneladas de cosas cada año para venderlas en el mercado negro. Se estima que la mitad de la arena utilizada para la construcción en Marruecos se extrae ilegalmente; tramos enteros de playa están desapareciendo. Uno de los gángsters más notorios de Israel, un hombre presuntamente involucrado en una serie de recientes atentados con coche bomba, comenzó a robar arena de las playas públicas. Decenas de funcionarios de Malasia fueron acusados en 2010 de aceptar sobornos y favores sexuales a cambio de permitir el contrabando de arena ilegalmente extraída en Singapur.
Las "mafias de arena" en India son particularmente frecuentes, escribe Beiser. Esfuerzos como los realizados por los funcionarios del Parque Nacional Bannerghatta están, lentamente, empujando contra la extracción ilegal de arena. Pero cuando el recurso se puede recoger en un cubo de la orilla del río, aplastar las mafias de arena es difícil.
Además de tomar medidas enérgicas contra la extracción de arena, Spanne menciona algunas soluciones tecnológicas que podrían disminuir la demanda de arena:
Los investigadores también están desarrollando alternativas naturales de arena. Un equipo de ingenieros con sede en el Reino Unido está probando una nueva fórmula de concreto en la India que reemplaza algo de arena con pequeñas partículas de plástico. Y los avances en bioconcretos autocurativos están ayudando a extender la vida útil de las estructuras que requerirían mucha más arena para la reconstrucción.
