Desde hace tiempo se sabe que las plantas carnívoras atraen a sus presas de insectos de varias maneras: néctares irresistibles, colores vivos y aromas atractivos que van desde la rosa hasta la carne podrida.
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Pero recientemente, un grupo de científicos en el Jardín Botánico Tropical Jawaharlal Nehru y el Instituto de Investigación en India descubrieron un medio previamente oculto de hacer señas entre las plantas más despiadadas. Descubrieron que algunas plantas carnívoras atraen a los insectos a su muerte con un brillo fluorescente invisible para el ojo humano.
Sarracenia purpurea, una planta carnívora nativa del este de los Estados Unidos, también brilla bajo los rayos UV.
Los científicos creen que los insectos se sienten atraídos por las plantas carnívoras por sus olores y colores, pero anteriormente se desconocía la evidencia sólida de lo que atrae exactamente a los insectos a su muerte. En un golpe de serendipia, un equipo de científicos dirigido por el botánico Sabulal Baby colocó varias plantas carnívoras que habían estado utilizando para experimentos no relacionados bajo la luz ultravioleta, incluida Nepenthes khasiana, una rara planta de jarra nativa de la India, y fotografió lo que vieron.
"Para nuestra gran sorpresa, encontramos un anillo azul en el borde del lanzador", dice Baby. "Luego, observamos otras especies de Nepenthes y las trampas de presa de otras plantas carnívoras, incluida la atrapamoscas Venus, y constantemente encontramos emisiones azules inducidas por los rayos UV". Estos colores, encontrados en un total de veinte especies de plantas carnívoras y documentados en un estudio publicado en Plant Biology, fueron la primera vez que se detectaron emisiones fluorescentes tan distintas en el reino vegetal.
Una planta de jarra bajo luz normal (izquierda) y luz UV (derecha)
Bajo luz normal, estos bordes brillantes y brillantes se verían verdes para los humanos. Pero una hormiga, que no puede ver el rojo, pero es extremadamente sensible a la luz azul y violeta, vería anillos de fluorescencia azul, el resultado de compuestos metabólicos en la planta que absorben la radiación UV del Sol y la reemiten como visible. ligero. Poner las plantas bajo una luz UV en una habitación oscura, como lo hizo el equipo de Baby, amplifica el efecto, permitiendo a los humanos ver más claramente las emisiones azules.
Para demostrar que estas emisiones estaban involucradas en la depredación de las plantas, los científicos construyeron un elegante experimento. Monitorearon las plantas de jarra vivas en el campo durante un período de diez días, luego las abrieron y vieron cuántas hormigas atrapó cada una. Sin embargo, algunas de las plantas fueron pintadas con un extracto de acetona que bloquea las emisiones fluorescentes. No está claro exactamente por qué las hormigas se sentirían atraídas por la luz azul, pero los resultados, producidos varias veces y en diferentes lugares, indican claramente que ese es el caso:
La cantidad de insectos atrapados durante un período de diez días por una planta de jarra pintada con un compuesto de enmascaramiento UV (izquierda) y una planta normal (derecha)
Todavía tiene que probar la idea, pero Baby dice que las plantas también podrían usar su fluorescencia para otros fines. Estudios de campo recientes en Borneo indicaron que algunas especies de lanzadores pueden tener una relación simbiótica con pequeños mamíferos nocturnos, como ratas, murciélagos y musarañas de árboles: estos mamíferos vienen y beben néctar de las plantas y depositan heces nutritivas cerca, que sirven como fertilizante. "Las emisiones de fluorescencia de las trampas de Nepenthes podrían estar actuando como señales visuales importantes que atraen a estos mamíferos hacia ellos" , dice Baby.
Este tipo de señales normalmente invisibles podrían ser mucho más frecuentes en el reino vegetal de lo que nos dimos cuenta previamente. Un estudio reciente realizado por científicos británicos, por ejemplo, reveló que los abejorros pueden detectar campos eléctricos producidos por flores, agregando otra capa de comunicación a la relación simbiótica entre estos dos tipos de organismos. "Podría haber muchas otras formas de señalización a la espera de ser encontradas", dice Baby.
