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El descubrimiento de exoplanetas llega a tiempo para la nueva tecnología de telescopio

Los investigadores de Harvard-Smithsonian acaban de anunciar el descubrimiento de un exoplaneta grande y cercano que gira en torno a una pequeña estrella, una que dicen que puede ser uno de los mejores candidatos para buscar vida potencial fuera de nuestro sistema solar.

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A diferencia del descubrimiento a principios de este año de un sistema solar cercano que comprende siete exoplanetas alrededor de otra pequeña estrella, este descubrimiento viene con más datos sobre el mundo recién descubierto, conocido por ahora solo como LHS 1140b. Específicamente, sus dimensiones: "Lo que realmente distingue a este planeta de otros descubiertos es que conocemos la masa y el radio del planeta", dice el investigador del exoplaneta del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica Jason Dittmann.

La masa y el tamaño más grandes del planeta significan que probablemente tiene suficiente gravedad para mantener una atmósfera, dice Dittmann. Y mientras que LHS 1140b orbita mucho más cerca de su estrella que la Tierra, con un año que dura solo unos 25 días, la frescura de su estrella mantiene al planeta dentro de la zona habitable, es decir, la zona en la que un planeta podría tener agua líquida. en su superficie

Por otro lado, la estrella no es demasiado genial. Aunque el LHS 1140b recibe menos de la mitad de la luz que la Tierra recibe del Sol, gran parte de esa luz viene en forma de calentamiento de rayos infrarrojos que teóricamente podrían evitar que la superficie del planeta se congele. Además, el planeta tiene una órbita casi perfectamente circular, lo que significa que probablemente experimentó menos colisiones violentas de otros planetas y asteroides. "Parece que este planeta se ha formado y evolucionado de una manera relativamente tranquila, lo que ayudaría a su habitabilidad", dice Dittmann.

Los datos más ricos que los investigadores tienen sobre este planeta, junto con su proximidad a la Tierra, hacen que LHS 1140b sea un candidato principal para futuros estudios con telescopios más potentes como el telescopio espacial James Webb que se lanzará el próximo año. El equipo de Dittmann ya ha asegurado el tiempo del telescopio para observar su descubrimiento de exoplanetas, dice, y cree que estas observaciones les permitirán buscar de cerca una atmósfera y qué moléculas podría contener.

"El más grande que todos buscaremos es agua", dice Dittmann.

"Este planeta es probablemente uno de los mejores objetivos que tenemos para entrar en el Ciclo 1 [...] para estudiar atmósferas [en la zona habitable con el Telescopio Espacial James Webb]", dice Nikole Lewis, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. quien lidera el esfuerzo para prepararse para las observaciones de exoplanetas con el telescopio. Lewis, que no participó en este descubrimiento de exoplanetas, predice que en menos de 100 horas de observación, los astrónomos harán un "buen avance" para determinar la composición de la atmósfera del LHS 1140b con el JWST.

La estrella del exoplaneta, LHS 1140, tiene poca semejanza con nuestro Sol; es menos de una quinta parte de la masa de nuestra estrella y mucho más fría y más tenue, según un estudio que anuncia el descubrimiento del planeta hoy en la revista Nature . Sin embargo, esta disparidad en realidad lo convirtió en un candidato ideal para estudiar para exoplanetas en órbita. Es mucho más fácil ver los detalles en los planetas retroiluminados por una estrella más tenue, solo imagine la diferencia entre mirar al Sol y mirar una bombilla.

Dittmann y muchos otros astrónomos recientemente comenzaron a centrar sus esfuerzos y equipos en las estrellas más frías y pequeñas cercanas a la Tierra, en lugar de las estrellas más similares al Sol que atrajeron a los astrónomos de antaño. "Estamos siendo conducidos hacia estas estrellas más pequeñas porque los planetas son más fáciles de encontrar y son más fáciles de caracterizar", explica.

Este cambio de enfoque, así como las herramientas y técnicas mejoradas, han llevado a una avalancha de descubrimientos de exoplanetas en los últimos años. Muchos se han encontrado utilizando el método de tránsito, una técnica que consiste en buscar cambios en el espectro de una estrella a medida que un exoplaneta pasa frente a él durante su órbita.

Dado el reciente diluvio de descubrimientos planetarios, muchos podrían usar un recordatorio de lo especial que es este tiempo para la astronomía. De hecho, solo hace un cuarto de siglo que los investigadores identificaron el primer planeta fuera de nuestro sistema solar. Mientras tanto, en los cuatro años que la Misión Kepler de la NASA pasó explorando la Vía Láctea en busca de planetas hasta 2013, descubrió 2, 331 exoplanetas confirmados, lo que contribuyó a lo que la revista Discover recientemente denominó "fatiga de exoplanetas" entre el público.

"Creo que hasta cierto punto la comunidad astronómica ya tiene algo de fatiga", dice Lewis, señalando los muchos descubrimientos de exoplanetas "similares a la Tierra" realizados con la ayuda del telescopio espacial Kepler de la NASA. "Pero creo que la comunidad astronómica reconoce cuándo ven algo que es sorprendente, y eso es lo que están viendo con estos anuncios recientes".

¿Qué tiene de sorprendente los descubrimientos recientes, exactamente? Durante años, dice Lewis, muchos astrónomos temen que no haya buenos exoplanetas ubicados en la zona habitable para que el telescopio espacial James Webb los estudie poco después de su lanzamiento. Este descubrimiento más reciente, junto con los exoplanetas TRAPPIST-1 descubiertos a principios de este año, han disipado esos temores. "La realidad es que básicamente hemos comenzado a trabajar con JWST", dice Lewis.

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