Hace dos años, el análisis del genoma de los neandertales reveló que los humanos modernos portan ADN de los neandertales, lo que implica que nuestros antepasados se aparearon con los neandertales en algún momento del pasado. Los científicos solo encontraron rastros genéticos de neandertales en personas no africanas, lo que llevó a la conclusión de que los emparejamientos entre humanos y neandertales deben haber ocurrido cuando los humanos modernos abandonaron África y poblaron el resto del mundo. Un nuevo documento (PDF) publicado en arXiv.org pone una fecha en esos emparejamientos: hace 47, 000 a 65, 000 años, un tiempo que de hecho se corresponde con las migraciones humanas fuera de África.
Sriram Sankararaman de la Facultad de Medicina de Harvard y sus colegas, incluidos Svante Pääbo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania y David Reich de Harvard, investigaron el momento de los emparejamientos en parte para verificar que las citas incluso ocurrieron. Eso es porque hay una explicación alternativa de por qué hasta el 4 por ciento del ADN humano no africano se parece al ADN de Neanderthal. Los investigadores explican que es posible que las especies ancestrales que dieron origen tanto a los humanos como a los neandertales tuvieran una población genéticamente subdividida; en otras palabras, la variación genética no se distribuía de manera uniforme entre las especies. Bajo ese escenario, los neandertales y los humanos modernos que abandonaron África podrían haber heredado independientemente ADN similar de una parte de la población ancestral dividida que no contribuyó con material genético a las poblaciones africanas modernas. (Otro artículo publicado esta semana, en Proceedings of the National Academy of Sciences, considera este escenario).
Para determinar qué sucedió realmente, el equipo de Sankararaman analizó las tasas de cambio genético para estimar cuándo los neandertales y los humanos intercambiaron genes por última vez. Si el ADN compartido se debía al mestizaje, el equipo esperaba encontrar una fecha hace menos de 100.000 años, algún tiempo después de que los humanos salieran de África. Pero si fue el resultado de compartir un ancestro común, esperaban una fecha anterior a hace 230, 000 años, aproximadamente cuando los neandertales y los humanos modernos se separaron entre sí. Los hallazgos del equipo respaldan el escenario de cruzamiento: hace 47, 000 a 65, 000 años.
Los neandertales no son las únicas especies arcaicas que pueden haber contribuido al acervo genético humano moderno. Los denisovanos, conocidos solo por un diente y un hueso de un dedo, dejaron una marca genética en las personas que viven en Melanesia y el sudeste asiático. Y la evidencia genética reciente sugiere que algunas poblaciones africanas antiguas se aparearon con una especie homínida no identificada, ahora extinta, que vivía en África.
Hasta ahora, nuestro conocimiento de la genética de Neanderthal y Denisovan proviene de solo unos pocos individuos, por lo que es probable que nuestra comprensión del apareamiento entre especies cambie a medida que se analice más ADN de Neanderthal y Denisovan.
(H / T John Hawks)
