Después de un derrame de petróleo, la prioridad número uno es encontrar una manera de contener y eliminar el petróleo. Los operadores de botes a veces despliegan barreras físicas para atrapar el petróleo para que pueda ser desviado o quemado de la superficie del agua. Pero, debido a que el aceite en el agua es difícil de contener, otros métodos para acorralarlo requieren agregar productos químicos artificiales al agua.
En una técnica llamada dispersión, los químicos y la acción de las olas descomponen el aceite en partículas más pequeñas, que luego se dispersan y se biodegradan lentamente sobre un área grande. Luego, hay pastoreo químico. Para limpiar un derrame de petróleo con un pastor químico, los equipos rocían un compuesto alrededor del perímetro del derrame. El compuesto permanece en la superficie y hace que el aceite se espese. Una vez que es lo suficientemente grueso, puede quemarse. El pastoreo químico requiere agua tranquila, lo que lo hace poco confiable en algunos derrames, pero, a diferencia de la eliminación mecánica o la dispersión, obtiene todo el petróleo. La técnica ha existido desde la década de 1970, pero, hasta ahora, los productos químicos utilizados para acumular el aceite, llamados agentes de jabón, no se descomponen con el tiempo. Después de quemar el petróleo, todavía estarían en el ecosistema.
Investigadores del City College de Nueva York, liderados por el químico George John y el ingeniero químico Charles Maldarelli, han desarrollado una forma de limpiar el petróleo utilizando un pastor químico hecho de fitol, una molécula de clorofila que hace que las algas sean verdes. Es la primera forma natural y no tóxica de remediar derrames de petróleo.
"No queríamos agregar nada al medio ambiente que lo empeorara, por lo que decidimos hacer moléculas que provengan de productos naturales, para que se biodegradaran automáticamente", dice Maldarelli. "Nos gusta la idea de usar una molécula abundante en la naturaleza para armarse contra algo que los humanos han hecho al medio ambiente".
Los investigadores se decidieron por fitol, que cosechan de las algas. Es una molécula natural que se desprende a medida que la clorofila se descompone, por lo que sabían que sería estable en el medio ambiente. El fitol no hizo el trabajo por sí solo, por lo que agregaron una grasa a base de plantas, que ayudó a alinear las moléculas de una manera que rompió la tensión superficial del agua.
En su laboratorio de Manhattan, el equipo probó al pastor natural en derrames de petróleo falso, para ver si podía condensar el petróleo tan efectivamente como los pastores químicos actuales. Marcaron el equilibrio de los elementos hasta que pasaron tan rápido como las versiones químicas. Maldarelli dice que analizaron de cerca tanto la biodegradabilidad como la toxicidad, y lo que podrían necesitar para obtener comercialmente el nuevo pastor.
"Los comerciales, son bastante no tóxicos, algunos son más que otros", dice Maldarelli. "Pero nuestra afirmación es que si comienzas con productos naturales estás por delante del juego".
Los investigadores están probando al pastor natural en tanques de olas y monitoreando cuánto tiempo se demora en descomponerse, mientras piensan en ampliarlo y usarlo en situaciones de emergencia. Todavía no están seguros si el lípido que usan es la mejor opción, por lo que están probando otras opciones para aglutinantes.
El pastor natural puede ser rociado desde un avión, por lo que Maldarelli dice que su mejor caso de uso será en aguas tranquilas donde es difícil navegar en un bote. "Los mares árticos suelen estar más tranquilos y tienen icebergs flotantes, por lo que el pastoreo químico funciona allí", dice.
El 22 de julio, el presidente Obama aprobó dos de los permisos de Royal Dutch Shell para perforar en el mar de Chukchi, frente a la costa del norte de Alaska. Shell tuvo un accidente la primera vez que intentaron perforar en el Ártico, en 2012, por lo que tener múltiples métodos de limpieza podría ser una bendición.
