19 de enero de 2010, estación McMurdo, Antártida
A las 8:30 am abordamos un gran avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea con otras 60 personas con destino a la Antártida y nos encontramos en un avión cavernoso diseñado para la utilidad en lugar de la comodidad de la criatura. Gran parte del espacio en el avión se dedica a una montaña de equipos y equipos con los pasajeros que se ajustan a su alrededor. Despegamos puntualmente a las 9 am para el vuelo de cinco horas y esperamos aterrizar en la estación McMurdo en la Antártida. Siempre existe la posibilidad de un vuelo "boomerang", donde nos vemos obligados a regresar a Nueva Zelanda debido a la poca visibilidad en McMurdo, pero por ahora somos optimistas.
El Smithsonian y la Antártida tienen una historia sorprendentemente entrelazada. Los primeros avistamientos confirmados del quinto continente más grande del planeta no ocurrieron hasta 1820. En 1828, el Congreso votó para autorizar la Expedición de Exploración de los Estados Unidos, realizada por la Armada de los Estados Unidos bajo el mando del entonces teniente. Charles Wilkes De 1838 a 1842, la "Expedición de Wilkes" llevó a cabo el mapeo de aguas desconocidas y territorios de interés para los Estados Unidos y recolectó especímenes naturales. La ruta de la expedición lo llevaría a la Antártida, donde intentaría mapear el contorno de la masa terrestre. La expedición fue exitosa y fue la primera en demostrar que la Antártida es un continente. La expedición de Wilkes desempeñó un papel importante en el desarrollo de la ciencia del siglo XIX, particularmente en el crecimiento del establecimiento científico estadounidense. Muchas de las especies y otros artículos encontrados por la expedición ayudaron a formar la base de las colecciones en la flamante Institución Smithsonian en 1846. Durante la expedición se recolectó una asombrosa cantidad de especímenes, incluidas más de 60, 000 plantas, pájaros y criaturas marinas. Los científicos aún usan estas colecciones y ahora pueden explorar nuevas dimensiones de ellas utilizando la tecnología de ADN. El otoño pasado, un científico visitante en el Smithsonian identificó una nueva especie de cangrejo real de la colección, un hallazgo que habla del valor de las colecciones y de mantenerlas. Desde la expedición de Wilkes, el Smithsonian ha apoyado y se ha beneficiado de muchas más expediciones antárticas, como la expedición de Finne Ronne en 1947-48 apoyada por el secretario Alexander Wetmore.
Avancemos rápidamente hasta el siglo XXI y el Smithsonian continúa teniendo presencia en la Antártida. Nuestros astrónomos están involucrados en el trabajo astrofísico que tiene lugar en el Telescopio del Polo Sur, y el Smithsonian operó el Telescopio Submilimétrico Antártico y el Observatorio Remoto durante unos 15 años. El Museo Nacional de Historia Natural alberga las Colecciones de Invertebrados del Programa Antártico de los Estados Unidos, que actualmente cuentan con 19 millones de especímenes. La Historia Natural también es el hogar del Programa de meteoritos antárticos de los EE. UU. Con una colección de más de 12, 000 especímenes de meteoritos de la Antártida. También gestionamos el Programa de Buceo Antártico de EE. UU. Desde la Oficina del Subsecretario de Ciencia en colaboración con la National Science Foundation. (Me ofrecieron la oportunidad de bucear bajo el hielo en este viaje, pero lo rechacé porque habría tenido que afeitarme la barba. Ha estado conmigo desde 1977 y estoy bastante apegado a ella).
Además de la ciencia de la Antártida, el Smithsonian se dedica a la renegociación del histórico Tratado Antártico. Como se señaló anteriormente, este importante esfuerzo internacional, que involucra a científicos y diplomáticos, comenzó con un simposio en el Smithsonian el otoño pasado.
Preparándose para partir de Nueva Zelanda es, desde la izquierda, Tom Peterson, National Science Foundation, Steve Koonin, Departamento de Energía, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, Secretario de la Institución Smithsonian, Ardent Bement, NSF y Karl Erb, NSF . (Institución Smithsonian) 
Cuatro pingüinos emperador de pie juntos cerca de los caminos de hielo en la Antártida. (Institución Smithsonian) 
Clough disfrutando de la vista panorámica desde la cabina del piloto C-17. (Institución Smithsonian) 
Un rompehielos abre un canal para el barco de suministro anual. (Institución Smithsonian) Nuestro vuelo a McMurdo resulta ser sin problemas. De hecho, el clima es claro y soleado a la llegada y las vistas son espectaculares. El general Gary North, comandante del teatro del Pacífico para la Fuerza Aérea, está en nuestro vuelo y gentilmente me invita a sentarme en la cabina con los pilotos durante la aproximación al aterrizaje en el aeropuerto de Pegasus, que sirve a la estación McMurdo y la estación Scott. Base antártica de Nueva Zelanda. El piloto señala que un día soleado aquí es inusual y que este es uno de los más hermosos que ha visto. Debajo se encuentra el rompecabezas de hielo marino roto y relucientes icebergs que navegan en un espléndido aislamiento en las oscuras aguas de McMurdo Sound. El horizonte está en todas partes: un paisaje blanco que se eleva a majestuosas montañas. A lo lejos se encuentra el Monte Erebus, un volcán activo cuyo pico de 12, 000 pies se dispara con columnas de humo a la deriva que se elevan desde el magma fundido que se encuentra dentro del cráter. A medida que nos acercamos al aeropuerto de Pegaso, vemos un rompehielos trabajando debajo para despejar un camino a través del hielo marino que bloquea el camino hacia el puerto. Esta actividad es crítica ya que la llegada de una vez al año del barco de suministros está a solo unos días de distancia.
El C-17 pierde altitud suavemente cuando apuntamos a la pista de Pegasus, un área despejada en la capa de hielo continental cerca de la estación McMurdo. Una gran fiesta se encuentra con el avión para retirar los suministros y saludarnos, mientras otro grupo de pasajeros calurosamente vestidos espera para abordar el avión para el vuelo de regreso a Christchurch. El aire es fresco, el sol brilla y la temperatura es de aproximadamente 30 F. En nuestro viaje desde el aeropuerto hasta la estación McMurdo, vemos a cuatro pingüinos emperador parados juntos cerca de la carretera de hielo como si estuvieran esperando que alguien pasara a recogerlos. arriba. A medida que nos acercamos a ellos para verlos mejor, nos dicen que cuando están mudando, los pingüinos a menudo se detienen y esperan a que ocurra el proceso.
Llegamos a la estación McMurdo, después de haber pasado la estación Scott en nuestro camino, aproximadamente a las 3 pm Nuestro alojamiento no es opulento de ninguna manera, pero son bienvenidos. Desde nuestra ubicación podemos ver el pico del Punto de Observación donde se colocaron vigías para observar el regreso de Robert Scott y su equipo de cuatro hombres de su carrera al Polo Sur en 1912. Scott y su equipo nunca regresaron, pero perecieron. Una combinación de agotamiento, hambre y frío extremo.
La propia estación McMurdo, que ahora alberga a unas 250 personas y apoya a muchas más en la estación South Pole and Palmer y en otras áreas de la Antártida, no está diseñada para impresionar estéticamente, sino para hacer que el trabajo de los equipos científicos sea exitoso. Este esfuerzo es urgente ya que el tiempo de investigación es corto dado el comienzo del invierno.
La cena se toma en el economato con los numerosos y variados grupos que trabajan en la estación. Más tarde se celebra una elegante recepción para los recién llegados. NSF tiene la amabilidad de reconocer al Smithsonian con una hermosa medalla que muestra la Antártida en un lado y una inscripción en el otro: "La Antártida es el único continente donde la ciencia sirve como la principal expresión de la política nacional y el interés", una cita emitida por el Casa Blanca en 1970.
Cuando salgo de la recepción y comienzo la caminata hacia nuestra residencia, me recuerda que estoy en la Antártida, no solo por el impresionante entorno, sino también por el sol, que a las 9 pm todavía está alto en el cielo y no se pondrá a todo esta noche Mañana nos pondremos todo nuestro equipo frío para un vuelo temprano al Polo Sur, donde se estima que la temperatura será de alrededor de 30 por debajo. Tenemos una ronda completa de actividades programadas para nosotros y solo volveremos a McMurdo a las 8 pm, a menos que estemos detenidos por el clima, siempre una amenaza en este clima dinámico. Espero otro día memorable.
