Ha sido una buena semana para las personas que miran los microscopios a los fósiles. En primer lugar, Scientific American nos contó sobre algunos científicos alemanes que descubrieron evidencia de una vida de 400 millones de años atrapada en agua de mar atrapada dentro de roca volcánica.
Mucho más ruido circulaba en torno al segundo informe: que podríamos ser capaces de descubrir de qué color eran los dinosaurios y las aves antiguas. Esto significa que un día, los artistas paleontólogos pueden dejar de soñar con púrpuras rosados y verdes extravagantes para vestir a sus dinosaurios (¿recuerdan los adorables pterosaurios de Mark Witton hace unos pocos mensajes?).
¿Hay algún detalle efímero que los científicos no puedan descubrir sobre criaturas muertas hace mucho tiempo a través de una química inteligente? Descubrieron la dieta de una ave marina extinta, aprendieron sobre los viajes de los aztecas a partir de registros con dientes exhumados, y ahora han vuelto a armar las rayas de un pájaro de 100 millones de años.
La evidencia se sentó frente a ellos durante años en forma de un residuo en polvo en algunos fósiles. Durante mucho tiempo se pensó que eran los restos sin sentido de las bacterias que comen carroña, pero el microscopio electrónico del estudiante graduado de Yale Jakob Vinther reveló que el polvo se parecía exactamente a los sacos que contienen pigmentos que se producen en las plumas modernas. Hoy en día, esos sacos están llenos de melanina que dan a los pájaros colores que van del negro al marrón rojizo.
Aunque el trabajo se realizó en aves fósiles, los científicos informan que los residuos similares de las escamas de dinosaurios y el pelo de los mamíferos antiguos también pueden revelar sus colores. Los investigadores también fueron cuidadosos al señalar que los residuos no contenían melanina intacta (a diferencia del T. rex descubierto en 2005 con proteínas reales aún conservadas dentro de un muslo masivo). Cien millones de años es mucho tiempo, después de todo.
