Millones de humanos modernos se hacen la misma pregunta todas las mañanas mientras se miran al espejo: ¿por qué soy tan peludo? Como sociedad, gastamos millones de dólares por año en depilación de labios, enjuague de cejas, depilación láser y afeitado de cara y piernas, sin mencionar el efectivo que entregamos a Supercuts o al salón del vecindario. Pero resulta que estamos haciendo la pregunta equivocada, al menos según los científicos que estudian la genética y la evolución humana. Para ellos, el gran misterio es por qué somos tan sin pelo .
Los teóricos de la evolución han presentado numerosas hipótesis sobre por qué los humanos se convirtieron en las ratas topo desnudas del mundo de los primates. ¿Nos adaptamos a ambientes semiacuáticos? ¿La piel desnuda nos ayuda a sudar para mantenernos frescos mientras cazamos durante el calor del día? ¿Perder nuestro pelaje nos permitió leer las respuestas emocionales de los demás, como el enojo o el sonrojo? Los científicos no están exactamente seguros, pero los biólogos están comenzando a comprender el mecanismo físico que convierte a los humanos en simios desnudos. En particular, un estudio reciente en la revista Cell Reports ha comenzado a depilar el misterio a nivel molecular y genético.
Sarah Millar, coautora principal del nuevo estudio y profesora de dermatología en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, explica que los científicos no saben explicar por qué aparecen diferentes patrones de cabello en los cuerpos humanos. "Tenemos cabello muy largo en el cuero cabelludo y cabello corto en otras regiones, y no tenemos pelo en nuestras palmas y en la parte inferior de nuestras muñecas y plantas de los pies", dice. "Nadie comprende realmente cómo surgen estas diferencias".
En muchos mamíferos, un área conocida como la piel plantar, que es similar a la parte inferior de la muñeca en los humanos, no tiene pelo, junto con las almohadillas. Pero en algunas especies, incluidos los osos polares y los conejos, el área plantar está cubierta de pieles. Un investigador que estudió la región plantar de conejos notó que una proteína inhibidora, llamada Dickkopf 2 o Dkk2, no estaba presente en niveles altos, lo que le dio al equipo la primera pista de que Dkk2 puede ser fundamental para el crecimiento del cabello. Cuando el equipo observó la región plantar sin pelo de los ratones, descubrió que había altos niveles de Dkk2, lo que sugiere que la proteína podría mantener partes de la piel sin pelo al bloquear una vía de señalización llamada WNT, que se sabe que controla el crecimiento del cabello.
Para investigar, el equipo comparó ratones de desarrollo normal con un grupo que tenía una mutación que impide que se produzca Dkk2. Descubrieron que los ratones mutantes tenían vello en la piel plantar, lo que proporciona más evidencia de que el inhibidor desempeña un papel en la determinación de lo que es peludo y lo que no.
Pero Millar sospecha que la proteína Dkk2 no es el final de la historia. El pelo que se desarrolló en la piel plantar de los ratones con la mutación era más corto, más fino y menos espaciado que el resto del pelo de los animales. “Dkk2 es suficiente para evitar el crecimiento del cabello, pero no para deshacerse de todos los mecanismos de control. Hay mucho más que ver ".
Incluso sin la imagen completa, el hallazgo podría ser importante en futuras investigaciones sobre afecciones como la calvicie, ya que la vía WNT probablemente todavía está presente en las cúpulas de cromo: simplemente está siendo bloqueada por Dkk2 o inhibidores similares en humanos. Millar dice que comprender la forma en que funciona el sistema inhibidor también podría ayudar en la investigación de otras afecciones de la piel como la psoriasis y el vitiligo, lo que provoca una pérdida de coloración en la piel.
Una reconstrucción de la cabeza del ancestro humano Australopithecus afarensis, un homínido extinto que vivió hace unos 3 y 4 millones de años. El famoso esqueleto de Lucy pertenece a la especie Australopithecus afarensis . (Foto por Tim Evanson / Reconstrucción por John Gurche / Flickr / CC BY-SA 2.0) Con una mayor comprensión de cómo la piel queda sin pelo, la gran pregunta que queda es por qué los humanos se volvieron casi completamente simios sin pelo. Millar dice que hay algunas razones obvias: por ejemplo, tener vello en nuestras palmas y muñecas haría que cortar herramientas de piedra o operar maquinaria sea bastante difícil, por lo que los antepasados humanos que perdieron este cabello pueden haber tenido una ventaja. Sin embargo, la razón por la que el resto de nuestro cuerpo perdió su pelaje ha sido objeto de debate durante décadas.
Una idea popular que ha entrado en desgracia desde que se propuso se llama la teoría de los simios acuáticos. La hipótesis sugiere que los ancestros humanos vivían en las sabanas de África, recolectando y cazando presas. Pero durante la estación seca, se trasladarían a los oasis y las orillas del lago y se sumergirían en aguas poco profundas para recolectar tubérculos acuáticos, mariscos u otras fuentes de alimentos. La hipótesis sugiere que, dado que el cabello no es un muy buen aislante en el agua, nuestra especie perdió nuestra piel y desarrolló una capa de grasa. La hipótesis incluso sugiere que podríamos haber desarrollado bipedalismo debido a sus ventajas cuando nos sumergimos en aguas poco profundas. Pero esta idea, que ha existido durante décadas, no ha recibido mucho apoyo del registro fósil y la mayoría de los investigadores no la toman en serio.
Una teoría más ampliamente aceptada es que, cuando los antepasados humanos se mudaron de los bosques frescos y sombreados a la sabana, desarrollaron un nuevo método de termorregulación. Perder todo ese pelaje hizo posible que los homínidos cazaran durante el día en los pastizales calientes sin sobrecalentarse. Un aumento en las glándulas sudoríparas, muchos más que otros primates, también mantuvo a los primeros humanos en el lado frío. El desarrollo del fuego y la ropa significaba que los humanos podían mantenerse frescos durante el día y abrigarse por la noche.
Pero estas no son las únicas posibilidades, y quizás la pérdida de cabello se deba a una combinación de factores. El científico evolutivo Mark Pagel de la Universidad de Reading también ha propuesto que ir sin piel reduce el impacto de los piojos y otros parásitos. Los humanos mantuvieron algunos parches de cabello, como las cosas en nuestras cabezas que protegen del sol y las cosas en nuestras regiones púbicas que retienen las feromonas secretadas. Pero cuanto más sin pelo nos quedamos, dice Pagel, más atractivo se volvió, y una extensión de piel sin pelo se convirtió en un potente anuncio de una pareja sana y libre de parásitos.
Una de las teorías más intrigantes es que la pérdida de cabello en la cara y parte del cabello alrededor de los genitales puede haber ayudado con la comunicación emocional. Mark Changizi, neurobiólogo evolutivo y director de cognición humana en la compañía de investigación 2AI, estudia la visión y la teoría del color, y dice que la razón de nuestros cuerpos sin pelo puede estar en nuestros ojos. Mientras que muchos animales tienen dos tipos de conos, o los receptores en el ojo que detectan el color, los humanos tienen tres. Otros animales que tienen tres conos o más, como las aves y los reptiles, pueden ver en una amplia gama de longitudes de onda en el espectro de luz visible. Pero nuestro tercer cono es inusual: nos da un poco de poder extra para detectar matices justo en el medio del espectro, lo que permite a los humanos elegir una amplia gama de tonos que parecen innecesarios para cazar o rastrear.
Changizi propone que el tercer cono nos permite comunicarnos de manera no verbal al observar los cambios de color en la cara. "Hacer que esos dos conos detecten las longitudes de onda una al lado de la otra es lo que desea si desea ser sensible a la oxigenación de la hemoglobina debajo de la piel para comprender la salud o los cambios emocionales", dice. Por ejemplo, un bebé cuya piel se ve un poco verde o azul puede indicar enfermedad, un sonrojo rosado puede indicar atracción sexual, y un rostro enrojecido de rojo puede indicar enojo, incluso en personas con tonos de piel más oscuros. Pero la única forma de ver todos estos estados emocionales es si los humanos pierden su pelaje, especialmente en sus caras.
En un artículo de 2006 en Biology Letters, Changizi descubrió que los primates con caras desnudas y, a veces, con las nalgas desnudas también tendían a tener tres conos como los humanos, mientras que los monos con cara borrosa vivían sus vidas con solo dos conos. Según el periódico, las caras sin pelo y la visión del color parecen funcionar juntas.
Millar dice que es poco probable que su trabajo nos ayude a determinar directamente si los humanos son simios nadadores, monos sudorosos o primates sonrojados. Pero la combinación de la evidencia molecular del nuevo estudio de cómo crece el cabello con los rasgos físicos observados en los seres humanos nos acercará a la verdad, o al menos más cerca de una cabeza de cabello más brillante y más completa.
