Cuando se trata de diversidad en forma y estatura, pocas especies individuales muestran tanta variedad como los perros. Desde pequeños caniches de juguete hasta grandes daneses, las razas de perros vienen en casi todas las formas y tamaños. Ahora, según un nuevo estudio, la misma plasticidad genética que produce tantas razas también podría hacer que los perros sean más susceptibles a afecciones mentales comparables al trastorno obsesivo compulsivo y el autismo.
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Como una de las especies domesticadas más antiguas, los perros han sido criados durante miles de años mientras vivían y se comunicaban con los humanos. Sin embargo, los científicos han estado desconcertados durante mucho tiempo sobre cómo los humanos antiguos transformaron lobos salvajes e independientes en cachorros esponjosos desesperados por abrazos y mascotas, informa Nicola Davis para The Guardian .
“[Nuestro objetivo] es tratar de comprender los fundamentos genéticos de la domesticación: ¿qué es lo que ha ayudado a convertir al lobo, que realmente no está interesado en los humanos, en esta criatura extremadamente sociable, que es el perro? Per Jensen, investigador de la Universidad Linköping de Suecia, le dice a Davis. "Creemos que al menos hemos encontrado algunos de los antecedentes genéticos de este proceso".
En un nuevo estudio, publicado en Scientific Reports, Jensen y sus colegas intentaron descubrir qué genes estaban detrás de esta amistad al dar a 437 sujetos caninos una tarea sin solución que consistía en abrir tres recipientes de comida. Si bien dos de los contenedores se podían abrir fácilmente, el tercero estaba asegurado de tal manera que solo un humano podía obtener las golosinas. Jensen y su equipo observaron para ver si los perros buscarían ayuda o consuelo de un humano cercano cuando comenzaron a tener problemas con la tapa sellada, informa Phys.org.
"Sabemos que los lobos no buscan ayuda, intentarán resolver el problema por sí mismos, y algunos perros realmente lo hacen, simplemente continúan y tratan de abrir esta tapa", le dice Jensen a Davis. "Pero la reacción más común es en algún momento recurrir a lo humano".
Después de que terminó la prueba, los equipos de Jensen tomaron los 95 beagles más expertos socialmente y los 95 cachorros con mentalidad más independiente y secuenciaron su ADN. Cuando los investigadores compararon estas muestras de ADN, descubrieron dos regiones que parecen estar asociadas con el deseo del perro por el contacto humano. Curiosamente, estas secciones de ADN también contenían cinco genes que se han relacionado con algunos trastornos mentales humanos, incluidos el TOC y el autismo, informa Jennifer Viegas para Seeker .
"Con respecto a los trastornos similares al autismo, no se ha hecho mucho, pero el TOC es un gran problema en particular en algunas razas de perros", dice Jensen a Viegas. "Los psicólogos de perros generalmente tienen programas de entrenamiento que pueden aliviar algunos de estos problemas".
Para ser claros, estas condiciones son muy complejas: la investigación sugiere que probablemente hay más de 100 genes asociados con trastornos como el autismo y la esquizofrenia y esto no significa que los perros puedan experimentar los mismos síntomas que las personas.
Sin embargo, sugiere que los perros podrían usarse en condiciones de laboratorio como modelos para estudiar el comportamiento social de los humanos, al igual que los cerdos y las ratas se usan para modelar condiciones médicas, informa Viegas. Jensen también señala que la capacidad del perro de ser criado en formas y tamaños tan diferentes podría facilitarles el desarrollo de mutaciones que podrían conducir a problemas con su salud mental y física.
Si bien es necesario realizar más investigaciones, estudiar al mejor amigo del hombre podría ayudar a los investigadores a avanzar en el aprendizaje de cómo funcionan nuestros cerebros y cuerpos.
