Durante toda la historia moderna, un pequeño mamífero carnívoro sudamericano de la familia de los mapaches ha evadido a la comunidad científica. Incontables miles de estas criaturas rojas y peludas corrían por los árboles de los bosques nublados andinos, pero lo hacían de noche, ocultas por la densa niebla. Casi dos docenas de muestras preservadas, en su mayoría cráneos o pieles, fueron mal etiquetadas en colecciones de museos en todo Estados Unidos. Incluso hay evidencia de que un individuo vivió en varios zoológicos estadounidenses durante la década de 1960; sus guardianes estaban desconcertados sobre por qué se negó a reproducirse con sus compañeros.
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Ahora, el descubrimiento del olinguito ha resuelto el misterio. En un anuncio hoy en Washington, DC, Kristofer Helgen, curador de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, presentó evidencia anatómica y de ADN que establece el olinguito (pronunciado oh-lin-GHEE-toe) como una especie viva distinta de otras olingos conocidos, mamíferos carnívoros que habitan en los árboles nativos de América Central y del Sur. El trabajo de su equipo, también publicado hoy en la revista ZooKeys, representa el primer descubrimiento de una nueva especie de mamífero carnívoro en los continentes estadounidenses en más de tres décadas.
Aunque se descubren nuevas especies de insectos y anfibios con bastante frecuencia, los nuevos mamíferos son raros, y los nuevos mamíferos carnívoros son especialmente raros. El último nuevo mamífero carnívoro, una criatura parecida a una mangosta nativa de Madagascar, se descubrió en 2010. El hallazgo más reciente en el hemisferio occidental, la comadreja colombiana, ocurrió en 1978. "Encontrar una nueva especie de carnívoro es un gran evento, ”Dijo Ricardo Sampaio, biólogo del Instituto Nacional de Investigación de la Amazonía en Brasil, que estudia los mamíferos sudamericanos en la naturaleza y no participó en el proyecto.
Olinguitos, formalmente conocidos como Bassaricyon neblina, habitan miles de bosques nubosos de Ecuador y Colombia, y el análisis del equipo sugiere que se distribuyen lo suficiente como para existir como cuatro subespecies separadas. "Esto es extremadamente inusual en los carnívoros", dijo Helgen, antes del anuncio. "Sinceramente, creo que esta podría ser la última vez en la historia que descubriremos este tipo de situación, tanto un nuevo carnívoro como uno que esté lo suficientemente extendido como para tener múltiples tipos".
Aunque Helgen ha descubierto docenas de especies de mamíferos desconocidos durante expediciones anteriores, en este caso, no se propuso encontrar una nueva especie. Más bien, trató de describir completamente los olingos conocidos. Pero cuando comenzó su estudio en 2003, examinando especímenes conservados en museos, se dio cuenta de lo poco que sabían los científicos sobre la diversidad de olingo. "En el Chicago Field Museum, saqué un cajón, y había estas impresionantes pieles de pelo largo de color marrón rojizo", dijo. "Me detuvieron en seco: no eran como un olingo que se había visto o descrito en ninguna parte". Las especies conocidas de olingo tienen pelaje corto y gris. Al analizar los dientes y la anatomía general de los cráneos asociados, se insinuó que las muestras podrían representar una nueva especie. Helgen continuó su proyecto con un nuevo objetivo: catalogar meticulosamente y examinar los especímenes de olingo del mundo para determinar si las muestras de una especie diferente podrían ocultarse entre ellos.
Las visitas a 18 colecciones de museos diferentes y el examen de aproximadamente el 95 por ciento de los especímenes de olingo del mundo arrojaron docenas de muestras que podrían haber provenido de la especie misteriosa. Los registros indicaron que estos especímenes, en su mayoría recolectados a principios del siglo XX, se habían encontrado a elevaciones de 5, 000 a 9, 000 pies sobre el nivel del mar en los Andes del Norte, mucho más altos que otros olingos que habitan.
Para visitar estos bosques biológicamente ricos, húmedos y de gran altitud, a menudo llamados bosques nubosos, Helgen se asoció con el biólogo Roland Kays del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y C. Miguel Pinto, un mamólogo en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York Ciudad y oriunda de Quito, Ecuador. Viajaron a la Reserva Otonga de Ecuadors, en la ladera occidental de los Andes en 2006. "Los mammalogistas habían trabajado allí antes e hicieron encuestas, pero parecía que habían extrañado esta especie en particular", dijo Kays. "La primera noche allí, descubrimos por qué esto podría haber sido: cuando sales y enciendes tu luz entre los árboles, básicamente solo ves nubes".
Después de horas de cuidadosa observación, los investigadores detectaron algunas criaturas que se parecían a los especímenes misteriosos. Pero también se parecían un poco a los kinkajous, otros pequeños mamíferos carnívoros de la familia de los mapaches. Finalmente, los investigadores trabajaron con un cazador local para disparar y recuperar uno de los animales, un movimiento de último recurso entre los biólogos de campo. Su parecido con los misteriosos especímenes del museo era inconfundible. "Estaba lleno de incredulidad", dijo Helgen. "Este viaje, que comenzó con algunas pieles y calaveras en un museo estadounidense, me llevó a un punto en el que estaba parado en un bosque húmedo y nublado y veía un animal muy real".
El equipo pasó parte de los próximos años visitando la Reserva Otonga y otros bosques nubosos en Ecuador y Colombia, estudiando las características y el comportamiento de las criaturas que los investigadores comenzaron a llamar olinguitos (agregando el sufijo español "-ito" a olingo, porque del tamaño más pequeño). Al igual que otras especies de olingo, los olinguitos eran principalmente activos por la noche, pero eran un poco más pequeños: en promedio, 14 pulgadas de largo y dos libras de peso, en comparación con 16 pulgadas y 2.4 libras. Aunque ocasionalmente comían insectos, en gran medida se alimentaban de fruta de árbol. Adecuado para saltar y trepar, los animales rara vez descendían de los árboles y daban a luz a un bebé a la vez.
Con muestras de sangre tomadas de los olinguitos y varios otros olingos, los investigadores también realizaron un análisis de ADN, descubriendo que los animales son mucho más distintos genéticamente de lo que se imaginaba. Aunque otros olingos vivían a tan solo tres millas de distancia, los olinguitos compartían solo alrededor del 90 por ciento de su ADN con estos olingos (los humanos comparten aproximadamente el 99 por ciento de nuestro ADN con chimpancés y bonobos).
El análisis de ADN también expuso el olinguito que se había estado ocultando a plena vista. Cuando los investigadores intentaron comparar el ADN de olinguito fresco con la única muestra de ADN de olingo en GenBank, la biblioteca de secuencias genéticas del Instituto Nacional de Salud, descubrieron que las dos muestras eran prácticamente idénticas. Al investigar la documentación del animal donante, que había sido capturado por un comerciante colombiano, los investigadores descubrieron que sus cuidadores no podían entender por qué se veía diferente y se negaron a reproducirse con otros olingos. El animal no era un olingo, sino un olinguito.
Muchos expertos creen que aún más especies desconocidas pueden estar escondidas en colecciones científicas, tal vez incluso en la colección del Field Museum que puso en marcha la búsqueda de Helgen, especímenes de Colombia principalmente recolectados por el malogólogo Philip Hershkovitz durante la década de 1950. "Los secretos científicos de las colecciones que hizo hace más de 50 años aún no están agotados después de todo este tiempo", dijo Bruce Patterson, curador de mamíferos en el Museo Field, y señaló que dos nuevas subespecies de monos lanudos fueron identificadas a principios de este año. en la colección
Helgen, Kays y los otros investigadores continuarán estudiando el comportamiento de los olinguitos e intentarán evaluar su estado de conservación. Un análisis de hábitats adecuados sugiere que aproximadamente el 42 por ciento del rango potencial del animal ya ha sido deforestado. Aunque la especie no está en riesgo inminente, "hay razones para preocuparse", dijo Helgen. "Muchos de los bosques nublados ya han sido talados para la agricultura, ya sea para alimentos o cultivos ilícitos de drogas, así como para expandir solo las poblaciones humanas y la urbanización". Si las tasas actuales continúan, el animal, junto con muchas otras especies endémicas de estos entornos —Podría ponerse en peligro.
Sin embargo, los investigadores quieren que el olinguito ayude a revertir este proceso. "Esperamos que al entusiasmar a la gente con un animal nuevo y carismático, podamos llamar la atención sobre estos hábitats de bosque nuboso", dijo Helgen. Resolver otros misterios del mundo natural requiere dejar estos hábitats intactos. "El descubrimiento del olinguito nos muestra que el mundo aún no se ha explorado por completo, sus secretos más básicos aún no se han revelado".
