En su toma de posesión el 4 de marzo de 1857, James Buchanan respaldó la próxima decisión de la Corte Suprema en el caso de Dred Scott v. Sanford . Scott era un hombre afroamericano esclavizado que había demandado por su libertad, diciendo que debido a que había vivido durante cuatro años en estados y territorios donde la esclavitud era ilegal, debería ser emancipado.
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En lo que se reconoce ampliamente como un momento vergonzoso en la historia racial y legal de los Estados Unidos, en este día hace 160 años, la Corte Suprema de los Estados Unidos falló contra Scott, declarando que todas las personas negras "no eran y nunca podrían convertirse en ciudadanos de los Estados Unidos, "Escribe PBS. Por lo tanto, Scott no tenía motivos para demandar en primer lugar, dijo el tribunal.
Los abolicionistas estaban furiosos, y la decisión fue uno de los factores para destruir el equilibrio entre el Norte y el Sur, encendiendo la Guerra Civil que comenzó en 1861. Ese no fue el resultado que Buchanan buscó cuando puso el pulgar en la balanza de la justicia para influir El resultado del caso, según una biografía publicada por la Asociación Histórica de la Casa Blanca.
Buchanan pensó que podría hacer desaparecer la fricción entre las partes esclavas y no esclavas del país convenciendo al público de "aceptar la ley constitucional tal como la interpretó la Corte Suprema", se lee.
En su discurso inaugural dos días antes de la decisión, Buchanan dijo que la cuestión de dónde se podía o no retener a los esclavos era "felizmente una cuestión de poca importancia práctica" a punto de ser resuelta "rápidamente y finalmente" por la Corte Suprema.
En la decisión que siguió a ese discurso dos días después, la Corte Suprema dijo que debido a que Scott era negro, no era ciudadano y el Precepto de la Declaración de Independencia de que "todos los hombres son creados iguales" no se aplicaba a él ni a otras personas negras. Siete de los nueve jueces de la Corte Suprema votaron a favor de esta decisión, que fue escrita por el presidente del tribunal Roger B. Taney, un firme defensor de la esclavitud.
Buchanan comenzó a trabajar para influir en el resultado de la decisión de Dred Scott a principios de febrero de 1857, escribe Jean H. Baker en su biografía del decimoquinto presidente estadounidense. Le escribió al juez John Catron, su amigo y un juez de la Corte Suprema de Tennessee, preguntando sobre el estado del caso. Fue el comienzo de un plan más amplio, escribe:
Siguiendo el consejo de Catron, unas semanas antes de su toma de posesión, el presidente electo escribió al juez Grier, instando a un juicio integral que trascendiera los detalles del estado individual de Dred Scott al de todos los estadounidenses negros: esclavos y libres, Norte y Sur. Si se llegaba a una decisión, quería usarla como un punto de inflexión para un programa triunfante de armonía nacional.
Con la presión de Buchanan, Grier, Catron y otros cuatro magistrados respaldaron una decisión que hizo lo que él quería, y crearon una política más amplia que legitimaba la esclavitud al tiempo que anulaba el Compromiso de Missouri que había prohibido la esclavitud en algunos territorios de EE. UU.
Si Buchanan no hubiera tratado de influir directamente en la Corte Suprema, algo que luego se consideró altamente inapropiado, como lo sería hoy en día, Grier, un norteño, también podría haber discrepado, escribe, lo que significa que la decisión se habría dividido en líneas partidarias. Eso habría debilitado la decisión y la habría dejado abierta para un desafío futuro.
