En lo alto de la montaña Howell, uno de los picos que enmarcan el valle de Napa empapado de vino de California, los altísimos bosques de pinos ponderosa albergan una de las legendarias bodegas de fantasmas de la región. Nacido a fines del siglo XIX, asesinado por enfermedades, desastres, depresión y negación a principios del siglo XX, y luego descansó solemnemente durante décadas, La Jota Vineyard, como sus innumerables espectros hermanos encontrados en toda la región, está viviendo nuevamente., respirando y haciendo vino de clase mundial. Y para aquellos a quienes les importa escuchar, esta bodega resucitada tiene mucho que decir sobre todo, desde la historia del crisol de América y la calidad del vino de la Costa Oeste hasta las estrategias para la sostenibilidad y el uso del poder de la historia para impulsar las ventas.
"Este es el punto caliente en Napa ahora, Howell Mountain", explicó Chris Carpenter, enólogo jefe de La Jota, una de las muchas bodegas fantasmas resucitadas en el Valle de Napa. "Estos muchachos lo sabían en 1898", dijo Carpenter, refiriéndose a las condiciones óptimas para el cultivo de la uva. "Esto es 110 años después, y todavía lo estamos haciendo aquí". Fundada originalmente por el periodista alemán Frederick Hess, La Jota saltó a la fama a principios de siglo, ganando una medalla de bronce en la Expo de París de 1900 y luego oro en la Feria Mundial de St. Louis de 1904. "Esto es mucho antes de la degustación de París de la que tanto oímos", dijo Carpenter, refiriéndose a la degustación a ciegas de 1976 donde los vinos de California vencieron a las entradas francesas y abrieron la puerta a los vinos alrededor del mundo.
Además de recordarle al mundo que el jugo de Napa era querido hace 100 años, La Jota y otras bodegas de fantasmas ofrecen lecciones vívidas sobre épocas pasadas. "Una de las cosas que encuentro fascinantes es el estilo internacional", dijo Carpenter. “Fue supervisado por alemanes, diseñados por albañiles italianos y construido por trabajadores chinos que trabajaban en las minas de mercurio cercanas. Y estaban haciendo vinos de estilo francés que se vendían a cualquier cantidad de anglos. Hay mucha cultura americana en toda esa historia ".
Pero las fuerzas que construyeron las viejas bodegas no fueron tan fuertes como los ataques que las derribaron. Muchas de las primeras bodegas del Valle de Napa fueron diezmadas por primera vez a fines de 1800 por la plaga de viñedos phyloxerra. (Irónicamente, el flagelo anterior de la enfermedad en Europa realmente ayudó a impulsar el auge de Napa). Luego vino el gran terremoto de San Francisco de 1906, que literalmente destruyó almacenes llenos de inventario, seguido por los tiempos económicamente estresados de la Primera Guerra Mundial. Pero el golpe devastador fue, por supuesto, la aprobación de la Ley Volstead de 1919, que prohibió toda fabricación, venta y consumo de bebidas embriagantes.
"La prohibición realmente golpeó a la industria en el trasero", explicó Ted Edwards, enólogo de Freemark Abbey, una bodega fantasma completamente funcional ubicada en el fondo del valle al norte de St. Helena. “Fue difícil regresar”. Con los viñedos arrancados y el valle ampliamente replantado en árboles frutales y de nueces, el vino de Napa no tuvo un retorno destacado hasta la década de 1960, cuando bodegas como Freemark Abbey, originalmente fundada en 1886 por Josephine Tychson, posiblemente la primera mujer enóloga en California, renació, y muchas personas se instalaron en las mismas estructuras de piedra que se usaron décadas antes.
En comparación con los vinos del Viejo Mundo de Francia e Italia, Napa Valley siguió siendo un remanso del Nuevo Mundo hasta la famosa degustación de París de 1976, cuando Stag's Leap se llevó a casa el primer premio en la categoría roja y Chateau Montelena ganó los blancos. Pero la historia de Chateau Montelena se remonta a 1882, cuando el senador estatal Alfred Tubbs, quien se había enamorado del vino durante sus viajes por Europa, compró cerca de 250 acres de tierra cerca de Calistoga, trajo consultores de viñedos franceses y erigió un castillo moderno para albergar a su lagar. Durante la Prohibición, la propiedad fue entregada a duraznos y ciruelas, y no fue hasta que Jim Barrett compró la propiedad a fines de la década de 1960, cuando, en sus palabras, "solo eran fantasmas y arañas", que el vino volvió a ocupar un lugar central. . Hoy en día, los visitantes pueden disfrutar de los chardonnays, zinfandels y cabernets de Montelena en medio de las vigas de secoya y la piedra extraída localmente de la construcción original y, si se ven lo suficientemente bien, pueden encontrar una carta hecha a mano hecha jirones y pegada en la pared del pasillo. Escribiendo a su enólogo de origen francés Jerome Bardot, el senador Tubbs solicita que se envíe rápidamente un caso de la cosecha de 1888 a San Francisco, pidiendo "muestras de un promedio razonable" e informando que "el rojo tiene más demanda ahora".
La Abadía de Freemark fue fundada originalmente en 1886 por Josephine Tychson, posiblemente la primera enóloga en California. (Masacre rocosa) 
Freemark Abbey es una bodega fantasma completamente funcional ubicada en el valle de Napa, al norte de St. Helena. (Matt Kettmann) 
La historia de Chateau Montelena se remonta a 1882, cuando el senador del estado de California, Alfred Tubbs, erigió un castillo moderno para albergar su bodega. Durante la Prohibición, la propiedad fue entregada a duraznos y ciruelas. (Matt Kettmann) 
Pocos aprecian la tradición de la bodega fantasma tanto como Leslie y Richard Mansfield, quienes están reviviendo la bodega Franco Swiss Winery, ubicada en Conn Valley, a unas pocas millas al este de Napa. (Matt Kettmann) 
El viñedo La Jota, como muchos innumerables espectros hermanos encontrados en la región del Valle de Napa, una vez más vive, respira y elabora vinos de clase mundial. (Masacre rocosa) 
Chris Carpenter es el enólogo jefe de La Jota Vineyard, que es solo una de las muchas bodegas fantasmas resucitadas en el Valle de Napa. (Masacre rocosa) 
Ted Edwards es enólogo en Freemark Abbey, una bodega fantasma completamente funcional. (Masacre rocosa) Con la calidad moderna de Napa Valley finalmente consolidada en 1976, los más de 30 años resultantes han sido testigos de una explosión de nuevas bodegas, de modo que diferenciarse del paquete requiere algo más que fermentar un gran jugo de uva. Muchos viticultores se están volcando hacia la sostenibilidad y la narración de historias para establecer su marca, y están tomando señales directas de las bodegas fantasmas para hacerlo. Nadie encarna este impulso de dos puntas mejor que Hall Winery, ubicado justo al sur de St. Helena en la autopista 29, la arteria principal de Napa Valley.
Plantado por primera vez a fines de la década de 1870 por el capitán de mar de Nueva Inglaterra William Peterson, el viñedo y la bodega de dos pisos, cuya construcción se completó en 1885, fue víctima de la filoxerra en la década de 1890, se vendió en 1894 al inmigrante alemán Robert Bergfeld (quien cinceló a Peterson nombre de la fachada), y luego fue comprado en 1906 por Theodore Gier, de quien se rumorea que fue a prisión por vender licor ilegalmente durante la Prohibición. Durante la Segunda Guerra Mundial, la bodega, que luego se convirtió en la Cooperativa Napa Valley, donde los productores locales podían venir a hacer su vino, estaba encerrada dentro de un enorme cobertizo de secoyas y aislada del mundo. Pero está a punto de ver la luz del sol nuevamente, ya que los propietarios Craig y Kathryn Hall planean desmantelar el cobertizo de secoyas pieza por pieza y revelar la estructura de piedra para que todos la vean. "Este será el punto focal", explicó Bronwyn Ney de la bodega. “Es un edificio histórico tan hermoso que tiene una firma en el valle y nunca se sabe que estaba aquí. Lo devolveremos al Valle de Napa ”. Más allá de eso, Ney, opinando que“ el vino se trata de celebrar historias ”, explicó que la capacidad de Hall Winery para conectarse con los clientes a través de sus raíces históricas solo hará que la etiqueta sea relativamente nueva. Todo lo más fácil.
Pero no se trata solo de contar cuentos, dice Ney, también se trata de aprender del pasado. Al otro lado del lote de la antigua bodega se encuentra la nueva, la primera bodega con certificación LEED Gold en toda California. El modelo de sostenibilidad emplea técnicas novedosas como permitir que la gravedad mueva el vino en lugar de bombear y cultivar los viñedos orgánicamente sin productos químicos innecesarios, ambas prácticas utilizadas por necesidad por las bodegas fantasmas de antaño. "Cuanto más avanzado te vuelves", admitió Ney, "más vuelves a lo básico".
Con tanto que aprender del pasado, no es de extrañar que las resurrecciones continúen. Pocos aprecian la tradición de la bodega fantasma tanto como Leslie y Richard Mansfield, quienes están en medio de revivir la bodega franco-suiza, ubicada entre robles, ciervos, linces, coyotes, águilas calvas y leones de montaña de Conn Valley, un pocas millas al este de Napa. "Somos la última bodega fantasma del valle", afirmó Leslie Mansfield, quien escribió una carta por mes durante tres años al propietario de la propiedad hasta que finalmente cedió en 2008 y les vendió la bodega, que se fundó en 1876 e hizo 100.000 galones anuales durante la década de 1880. “Napa realmente quiere preservar la historia que tiene, y esto todavía está en el contexto histórico de lo que fue. Podrías estar de vuelta en la década de 1880 aquí.
La bodega, que finalmente se convirtió en una fábrica de perlita, ahora está en ruinas y necesita mucha renovación, pero su espíritu es palpable, simbolizado en el reloj de sol pintado, alrededor de 1876, que todavía es visible en la pared exterior. Y, según los Mansfields, también pone al fantasma en la bodega fantasma. Una noche después de beber suficiente vino, Richard y algunos de sus amigos fueron a la bodega y gritaron el nombre de Jules Millet, un hombre que fue asesinado en la propiedad por un trabajador descontento en 1882. Millet no respondió, pero a la noche siguiente Cuando Leslie estaba sola en casa, las seis linternas que se habían utilizado en la bodega explotaron, incluso doblando una batería C por la mitad. "Antes no creía en los fantasmas", dijo Leslie, "pero ahora sí".
