En el océano, todo se mueve. Las olas empujan vastas franjas de agua salada, las mareas bajan y fluyen, y con el tiempo los ruidos tectónicos transforman el fondo marino. Con todo ese movimiento, la vida marina también viaja, convirtiendo a los océanos en uno de los ecosistemas más dinámicos de la Tierra. Esta combinación constante puede dificultar la predicción de dónde podría estar una especie marina en particular en un día determinado. Pero eso es exactamente lo que Elliott Hazen, un científico pesquero de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), está tratando de hacer a través de un nuevo software de modelado.
Hazen y un equipo de otros científicos pesqueros desarrollaron EcoCast en un esfuerzo por reducir la captura incidental involuntaria de especies marinas protegidas al tiempo que apoyan la pesca sostenible; sus resultados fueron publicados la semana pasada en Science Advances . EcoCast ya se está utilizando para permitir a los pescadores exenciones para pescar en ciertas áreas protegidas en California, y NOAA está trabajando en una aplicación para teléfonos inteligentes que les dará a los pescadores estos datos dinámicos en tiempo real.
El equipo se centró en la pesca de California Drift Gillnet (DGN), que se enfoca en el pez espada de pico ancho a lo largo de la costa oeste de EE. La pesquería, que ha disminuido en los últimos años, solo trajo 176 toneladas métricas de pez espada en 2017, por debajo de un máximo histórico de 2.198 toneladas métricas en 1985. Los pescadores de DGN usan redes de malla que flotan verticalmente en el agua para atrapar el pez espada, pero Las redes a menudo atrapan especies adicionales, un fenómeno conocido como captura incidental, incluida la tortuga laúd del Pacífico, en peligro crítico de extinción, los tiburones azules y los leones marinos de California.
No se trata solo de proteger las especies en peligro de extinción, explica Gary Burke, un pescador en California y miembro de los Pescadores Comerciales de Santa Bárbara. “Los pescadores no quieren captura incidental. Rompe nuestro equipo y es caro. Por lo tanto, nos gusta evitarlo ".
EcoCast tiene en cuenta una serie de variables oceanográficas para generar un mapa fluido que resalte las áreas donde los pescadores puedan encontrar altas concentraciones de sus especies objetivo y no las especies protegidas que no quieren atrapar.
En este estudio de caso, Hazen utilizó datos de seguimiento y observación para las tres especies que podrían terminar como captura incidental: tortugas baulas del Pacífico, tiburones azules y leones marinos de California, así como el pez espada para determinar qué tipo de condiciones favorecían. Cosas como la temperatura del agua, la profundidad del agua, la turbulencia del agua y la cantidad de clorofila A, un indicador de la cantidad de alimentos en un área, combinados para crear lugares que la especie en particular es atraída para visitar. Saber exactamente dónde viajan los animales (y cuándo) puede dar a los científicos una idea de por qué ocurren estos patrones.
Al incorporar esa información en modelos de computadora, los investigadores pueden producir mapas en EcoCast que utilizan las condiciones del océano en vivo para predecir si las especies objetivo estarán presentes en un área en un día determinado, como su pronóstico meteorológico diario, pero con más variables. "Anteriormente, las personas miraban el manejo de acuerdo con una sola variable como la temperatura", dice Hazen, "pero sabemos que los animales interactúan con su entorno a múltiples escalas y por múltiples razones". Hazen continuó: "Tener un conjunto de diferentes variables oceánicas da una mejor vista del paisaje oceánico que los animales eligen ".
El uso de un software de modelado dinámico podría ser una mejor manera para que los administradores decidan sobre las regulaciones de pesca de una manera que proteja las especies y conserve una pesquería valiosa. También puede ayudar a tomar decisiones sobre dónde deberían ubicarse las áreas marinas protegidas (espacios donde la pesca está limitada o prohibida) ante los rápidos cambios oceánicos debidos al cambio climático.
Actualmente, las regulaciones pesqueras DGN de California designan un Área de Conservación de laúd del Pacífico cerrada a las pesquerías anualmente del 15 de agosto al 15 de noviembre para proteger a las tortugas marinas de las redes de enmalle. Sin embargo, cuando Hazen y sus colegas aplicaron el modelo EcoCast a estas áreas, descubrieron que los cierres dinámicos podrían ser mucho más pequeños en tamaño, hasta 10 veces más pequeños, y aún protegerían a las tortugas al mismo nivel.
Este dinamismo y reconocimiento de un ecosistema fluido es la característica más prometedora de EcoCast, dice Heidi Taylor, gerente de pesca de NOAA que trabaja con la pesquería DGN. Taylor dice: "Esta herramienta será de gran utilidad para los pescadores y es importante que los pescadores utilicen esta herramienta para sopesar sus opciones y tomar una decisión comercial informada sobre dónde lanzar sus redes". Taylor tiene esperanzas sobre la posibilidad de EcoCast ayudando al proceso de toma de decisiones que rodea el equilibrio de las pesquerías viables con la preservación del hábitat oceánico.
Con una actualización diaria del mapa, EcoCast ciertamente podría ayudar a determinar hacia dónde podría dirigirse un pescador de redes de enmalle en un viaje determinado, y Burke dice que los pescadores están dispuestos a probar los datos gratuitos disponibles recientemente.
Ajustar EcoCast para pronosticar con precisión dónde se encuentran las poblaciones de varias especies marinas es un trabajo en progreso. A medida que nuestro clima cambia y los océanos se calientan, los animales modificarán sus rutas y patrones de comportamiento habituales. EcoCast deberá actualizarse continuamente a medida que haya nueva información disponible. Pero la fluidez de EcoCast es su belleza.
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